Les oiseaux modernes descendent d’un groupe de dinosaures appelés théropodes.

Si vous regardez la patte arrière d’un Tyrannosaurus rex, l’un des théropodes les plus connus, elle ressemble à une grosse cuisse de poulet: il y a trois gros orteils pointés vers l’avant et un quatrième vers l’arrière, tous inclinés avec des griffes incurvées et acérées qui sont comprimées d’un côté à l’autre.

Les dinosaures théropodes et les oiseaux partagent plus de 250 caractéristiques et caractéristiques identifiées dans leurs squelettes qu’aucun autre animal n’a.

Archaeopteryx, le premier ancêtre ressemblant à un oiseau découvert, avait des dents et une longue queue, tout comme son cousin beaucoup plus grand T. rex. Mais il avait aussi clairement des plumes et des membres antérieurs qui ressemblaient à des ailes.

Il était également très probable qu’il ait eu le sang chaud, explique le Dr Paul Willis, paléontologue du programme Catalyst d’ABC.

« Ce que nous pouvons voir dans les archives fossiles, c’est un certain nombre de théropodes ressemblant à des oiseaux avec des structures ressemblant à des poils et de simples plumes duveteuses. Il s’agit principalement de petites créatures et de poils et de plumes évolués pour aider à retenir la chaleur corporelle qu’ils ont générée « , explique Willis.

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Les reptiles à sang chaud

Les animaux ont développé deux façons de maintenir leur chaleur corporelle. Une méthode consiste à générer de la chaleur corporelle en utilisant une régulation thermique interne, ces animaux tels que les oiseaux sont endothermiques. L’autre méthode consiste à prendre la chaleur de l’environnement et à la stocker dans leur corps, ces animaux, tels que les reptiles, sont ectothermiques.

Mais même si nous les considérons comme « à sang froid », les animaux ectothermiques peuvent toujours avoir du sang chaud. Et plus ils sont gros, plus ils ont de chances de pouvoir maintenir une température corporelle chaude.

« Des études avec des crocodiles montrent que les plus gros animaux à sang froid ne perdent pas autant de chaleur la nuit que leurs petits frères et sœurs, simplement en raison de leur masse corporelle plus importante. »

C’est ce qu’on appelle la gigantothermie où plus on devient gros, plus il est facile de s’accrocher à la chaleur.

Donc, par définition simple, tous les grands dinosaures doivent avoir eu du sang chaud, dit Willis.

« En fait, parce que la capacité de stocker la chaleur augmente avec la taille, le problème pour les très gros dinosaures devait être de se débarrasser de la chaleur et d’essayer de rester au frais », ajoute-t-il.

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Passer au chauffage interne

Il est cependant difficile de savoir au moment où les animaux ectothermiques sont devenus endothermiques.

« Cela varie probablement entre les différents groupes de dinosaures et est presque impossible à déterminer à partir de fossiles.

Étant donné que les crocodiles, qui partagent un ancêtre commun aux dinosaures et aux oiseaux, sont des ectothermes, l’endothermie doit avoir évolué au moins une fois dans cette voie évolutive.

« L’évolution exacte de l’endothermie sur ce chemin est un sujet de débat considérable, et différentes interprétations font que tous les dinosaures sont endothermiques ou que les théropodes les plus avancés et ressemblant à des oiseaux sont endothermiques.

« Il existe des preuves dans d’autres groupes de dinosaures suggérant qu’ils étaient également endothermiques, mais à l’heure actuelle, il ne semble pas y avoir de preuves solides pouvant être tirées des archives fossiles qui nous diront quelles créatures étaient endothermiques et lesquelles ne l’étaient pas. »

Le Dr Paul Willis a été interviewé par Stuart Gary.