Par Colin Barras

IMAGINEZ la scène &deux points; un leader faible a du mal à s’accrocher au pouvoir alors que des arrivistes ambitieux tentent de prendre le pouvoir. Alors que les tensions augmentent, la communauté se divise et le massacre commence. La guerre durera des années.

Non, ce n’est pas le scénario d’un drame fantastique de HBO, mais des événements réels impliquant des chimpanzés dans le parc national de Gombe Stream en Tanzanie. Un regard sur la fragmentation sociale qui a conduit à une guerre de quatre ans dans les années 1970 révèle maintenant des similitudes entre les façons dont les sociétés chimpanzées et humaines se décomposent.

Jane Goodall étudie les chimpanzés de Gombe depuis plus de 50 ans. Au début des années 1970, le groupe semble se scinder en deux, et la convivialité est remplacée par les combats. L’agression était si extrême et soutenue que Goodall l’a qualifiée de guerre.

Joseph Feldblum de l’Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, et ses collègues ont réexaminé les notes de terrain de Goodall de la station d’alimentation des chimpanzés qu’elle a établie à Gombe pour déterminer ce qui a conduit au conflit.

Dans le passé, les chercheurs ont estimé la force des liens sociaux en fonction du temps que deux chimpanzés passaient ensemble à la station. Mais les notes sont si détaillées que Feldblum pourrait avoir une meilleure idée des liens sociaux de chaque chimpanzé, par exemple, en se demandant si les chimpanzés arrivaient en même temps et dans la même direction.

Son équipe a ensuite branché ces données dans un logiciel capable de décrire le réseau social des chimpanzés. Ils l’ont fait pendant plusieurs périodes entre 1968 et 1972, révélant lorsque la nature du réseau a changé.

Les résultats suggèrent que la communauté de Gombe était unie jusqu’en 1971. Puis les chimpanzés se sont soudainement divisés en deux groupes – l’un basé dans le nord, l’autre dans le sud – qui passaient moins de temps à socialiser les uns avec les autres. Feldblum a présenté ses travaux lors de la réunion de l’American Association of Physical Anthropologists à Calgary, au Canada, le mois dernier.

Il est difficile de dire ce qui a causé la séparation, mais un homme âgé appelé Leakey est décédé à la fin de 1970. ”Dès que Leakey est mort, ils ont commencé à se séparer », explique Feldblum. « Il semble avoir été un pont entre les chimpanzés du nord et du sud. »

Après la mort de Leakey, un chimpanzé appelé Humphrey est devenu un mâle alpha, mais il était faible et faisait face à la pression de deux frères du sud, Hugh et Charlie. Les autres chimpanzés ont commencé à suivre Humphrey ou les frères. La bataille a commencé.

En quatre ans, le groupe de Humphrey détruisit le groupe des frères, et les sept mâles rebelles moururent ou disparurent. Des groupes de mâles se glissaient en territoire rebelle et battaient sauvagement un seul chimpanzé.

« Des groupes de mâles se glissaient en territoire rebelle et battaient sauvagement un seul chimpanzé”

Il était possible de prédire quel groupe un chimpanzé rejoignait en regardant leurs contacts sociaux préférés avant la scission, explique Feldblum. Cette fragmentation sociale ressemble à des sociétés humaines, dit-il, pointant « une étude emblématique en sociologie”, le club de karaté de Zachary, qui a montré comment les tensions entre les membres du club l’ont conduit à se scinder en deux. Ici aussi, il était facile de prédire comment le groupe se séparait.

Cela signifie que les sociétés de chimpanzés pourraient nous aider à comprendre comment évoluent les sociétés de type humain. D’autres indices pourraient provenir des singes araignées du Nouveau Monde, le seul autre primate qui semble se comporter de la même manière, explique Anthony Di Fiore de l’Université du Texas à Austin. « Il doit y avoir une raison écologique pour laquelle ils ont convergé vers le même modèle d’organisation sociale. »

Malheureusement, la guerre de Gombe est la seule scission connue du groupe de chimpanzés, dit Feldblum. Les divisions sont rares; la génétique suggère que les groupes peuvent durer des siècles (Journal of Human Evolution, doi.org/smp ).

Cet article est paru sous le titre « Secrets de la seule guerre des chimpanzés connue”

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