« Je suis une femme qui venait des champs de coton du Sud. De là, j’ai été promu au lavabo. De là, j’ai été promu à la cuisine de cuisinier. Et à partir de là, je me suis promu dans le secteur de la fabrication de produits capillaires et de préparations hair j’ai construit ma propre usine sur mon propre terrain. »

–- Madame CJ Walker (juillet 1912)

La vie de Sarah Breedlove (1867-1919) – qui deviendra plus tard connue sous le nom de Madame CJ Walker – est une véritable histoire de « chiffons à la richesse ». Elle a été la première personne de sa famille à naître après la Proclamation d’émancipation de 1863, dans la plantation de Louisiane où ses parents et ses frères et sœurs plus âgés étaient auparavant réduits en esclavage. Au moment de sa mort, à l’âge de 51 ans, elle vivait dans un manoir à quelques kilomètres du magnat des affaires américain John D Rockefeller, avec une entreprise de produits capillaires qui fournissait des revenus à des milliers de femmes afro-américaines.

La graine de son succès commercial a été semée pendant les années 1890, lorsque Breedlove a commencé à subir une perte de cheveux à la suite d’une maladie commune du cuir chevelu. Désespérée d’un remède, elle a commencé à tester un certain nombre de remèdes capillaires faits maison et de traitements achetés en magasin, pour finalement se contenter d’un produit de sa propre création. Après avoir vu ses résultats de première main, Breedlove a changé son nom pour Madame CJ Walker et a commencé à commercialiser son traitement capillaire comme « Le merveilleux producteur de cheveux de Madame Walker ». C’est une décision qui l’a mise sur la voie de devenir une pionnière de l’industrie moderne des soins capillaires noirs et des cosmétiques – et un millionnaire par défaut. Au moment de sa mort, sa succession aurait dépassé 1 million de dollars.

Pour coïncider avec la sortie d’une nouvelle série Netflix retraçant sa vie et ses réalisations, notre assistante éditoriale numérique Rachel Dinning s’est entretenue avec la journaliste et auteure A’Lelia Bundles – qui est également l’arrière-arrière-petite–fille de Walker – pour en savoir plus sur cette femme d’affaires inspirante et les défis auxquels elle a été confrontée

Rachel Dinning: Madame CJ Walker a surmonté des obstacles étonnants pour obtenir un succès incroyable. Qu’est-ce qui a fait son succès?

Paquets A’Lelia: Il y a des gens comme Henry Ford et Steve Jobs qui ont créé de nouvelles industries et peuvent être considérés comme des génies. Je pense que Madame Walker avait un certain génie – un génie du marketing qui a permis à ses produits de se démarquer de la foule.

C’était en partie une motivation personnelle, mais en partie aussi un timing. Madame Walker a grandi en Louisiane dans les années 1870, à une époque où il y avait beaucoup de violence raciale contre les Afro-Américains et leurs communautés. Devenue veuve, à 20 ans, elle s’installe à St Louis avec sa jeune fille. Elle a eu de la chance parce que ses frères y avaient déménagé plus tôt; ils étaient barbiers, ce qui signifiait qu’ils avaient un peu plus de statut que l’ouvrier moyen.

Leur salon de coiffure était tout près d’une église, l’Église épiscopale Méthodiste africaine St Paul, qui avait la réputation d’éduquer les Afro-Américains à avoir une vision très internationale des choses. Je pense vraiment que ce sont les femmes de cette église – éduquées, des femmes de la classe moyenne – qui ont donné à Sarah Breedlove cette vision d’elle–même comme autre chose qu’une laveuse analphabète.

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RD: Décririez-vous Madame Walker comme vraiment « self-made »?

AB: Les gens utilisent beaucoup le terme « self-made ». Dans le cas de Madame Walker, le terme fonctionne dans une certaine mesure; elle a gagné cet argent seule. Mais elle dira qu’elle a reçu de grandes leçons d’un certain nombre de femmes – à la fois dans l’Église et dans un groupe appelé l’Association Nationale des Femmes de couleur. Les femmes du NACW étaient éduquées, elles étaient suffragettes et s’organisaient autour de questions politiques et sociales. Madame Walker a appris de leur exemple.

RD:D’autres produits pour les cheveux noirs étaient sur le marché à l’époque. Qu’est-ce qui a rendu les produits capillaires de Walker différents?

AB: Mes recherches montrent en fait que le produit fabriqué par Madame Walker existe depuis des siècles – ce n’était pas nouveau. Pendant cette période, la plupart des Américains n’avaient pas de plomberie intérieure et l’hygiène était très différente. Les gens ne se lavaient pas autant les cheveux et ils avaient donc d’horribles pellicules et infections du cuir chevelu. Madame Walker était l’une de ces femmes – et elle a commencé à perdre ses cheveux à un moment donné.

Le remède consistait à laver les cheveux plus souvent et à appliquer un rendez-vous contenant du soufre. C’était en fait un remède séculaire contre les infections de la peau et du cuir chevelu, alors que Madame Walker aimait suggérer que la recette lui venait d’un rêve – elle disait: « J’ai fait un rêve, et dans le rêve un grand homme africain est venu me voir avec cette formule” – la vérité est que sa formule de base était dans des textes médicaux d’il y a des siècles. La clé était le soufre, qui avait longtemps été considéré comme un ingrédient médicinal.

Il y avait des gens qui fabriquaient des produits similaires, mais la différence avec Madame Walker est qu’elle était une maître du marketing. Elle connaissait également les avantages de s’entourer de personnes compétentes et de leur donner les moyens de bien faire. Avec ses contemporaines Helena Rubinstein et Elizabeth Arden, elle créait une industrie à une époque où il n’y avait pas de système de distribution pour les ventes internationales de produits cosmétiques et de soins capillaires.

RD: Madame Walker n’était pas seulement une femme d’affaires astucieuse; elle était aussi une activiste et une philanthrope passionnée. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur ces activités et comment elle s’est battue pour l’égalité ?

AB: Comme il y avait si peu d’Afro-Américains avec le genre de revenu que Mme Walker avait, elle était souvent appelée à donner son avis. Elle était dans les journaux noirs chaque semaine à un moment donné! Elle avait une plate-forme pour ses produits de soins capillaires, mais elle l’a utilisée pour son activisme politique. Vous pourriez l’appeler une « influenceuse » dans les termes d’aujourd’hui.

Tout son succès s’est finalement traduit par son don d’argent à des causes auxquelles elle croyait. En 1911, par exemple, elle a fait un don important de 1 000 $ à un bâtiment du YMCA noir à Indianapolis. Ce don a attiré l’attention de la presse; les gens voulaient savoir qui était cette « laveuse devenue femme d’affaires devenue philanthrope ». Lorsqu’elle a déménagé plus tard à New York, elle s’est également très impliquée dans la NAACP et son mouvement anti-lynchage.

RD: À une époque où les emplois pour les femmes étaient assez limités, quelle a été la réponse au succès de Madame Walker? A-t-elle fait face à des controverses?

AB: Madame Walker s’est toujours concentrée sur la croissance saine des cheveux, mais certaines personnes ont vu ce qu’elle faisait et ont pensé qu’il s’agissait de femmes noires qui se redressaient les cheveux et essayaient d’imiter les normes de beauté européennes. Madame Walker était pleinement consciente qu’il s’agissait d’une controverse et a dit un jour à un journaliste: « Permettez-moi de corriger l’impression erronée que je redresse les cheveux. Je fais pousser des cheveux. »

Elle a commercialisé le peigne chaud, qui redresse les cheveux. Elle ne l’a pas inventé, bien que les gens disent qu’elle l’a fait. Les personnes d’ascendance africaine ont tellement de textures de cheveux différentes – de très crépus à très raides. Si les gens voulaient plus de polyvalence dans leurs cheveux, ils voulaient parfois les lisser.

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RD:Madame Walker a-t-elle été victime de discrimination ou de racisme?

AB : Madame Walker était certainement contre le racisme de l’époque. Quand elle construisait son manoir à Irvington, dans l’État de New York, il y a eu une réaction de la part des habitants qui ne voulaient pas d’un voisin noir dans leur communauté riche. Lorsqu’elle voyageait aux États-Unis, il y avait des hôtels où les Noirs n’étaient pas autorisés à séjourner, elle devait donc prendre des dispositions personnelles avec des amis et des connaissances. Dans les trains aussi, elle serait obligée de s’asseoir dans un logement de Jim Crow (bien qu’au fur et à mesure qu’elle réussissait, certains porteurs noirs de Pullman trouveraient des moyens de la rendre plus à l’aise).

Il y a également eu un incident en particulier qui illustre vraiment le type de discrimination à laquelle elle a été confrontée. Madame Walker était très en avance sur son temps; elle avait une voiture électrique en 1912 et elle aimait aller au cinéma. Un après-midi, à Indianapolis, elle a décidé d’aller au cinéma. Le prix sur le panneau indiquait que les billets coûtaient 10 cents, mais quand elle est arrivée au stand, la jeune preneuse de billets blanche lui a dit que le prix était de 20 cents. « Mais le panneau dit 10 cents? » dit-elle. ”C’est 20 pour les gens de couleur », a répondu le preneur de billets. Madame Walker est retournée à son bureau et a demandé à son avocat de poursuivre le théâtre. La justice poétique est que maintenant, à Indianapolis, il y a le Walker Legacy Centre, construit en 1927, qui a un beau théâtre conçu dans sa vision.

RD: Lors de la première de Self Made – la série Netflix mettant en vedette Octavia Spencer, oscarisée, des millions de personnes à travers le monde entendront probablement le nom de Madame Walker pour la première fois. Quelle est la précision historique de la série?

AB : Self-Made n’est pas un documentaire. Afin de plaire au public, les auteurs et les producteurs doivent utiliser une licence créative pour ajouter de la tension et du drame à l’histoire. La série repose sur le conflit de Madame Walker avec son concurrent, et c’est très exagéré par rapport à ce qui s’est réellement passé dans la vraie vie. Il y a aussi des personnages inclus qui n’existaient pas réellement, mais ils sont là pour développer certains thèmes. Les gens ne devraient pas prendre cette série comme un fait; ils devraient la prendre comme un divertissement.

Néanmoins, Octavia Spencer fait un excellent travail pour dépeindre le courage et la ténacité de Madame Walker. Elle montre à quel point il était alors difficile pour une femme de démarrer une entreprise et d’en faire un succès. Elle a vraiment raison.

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Les perruques, elles aussi, sont incroyables – et c’est vraiment important. Les cheveux sont un élément clé de la vie de Madame Walker, mais ils font également partie d’un voyage que toutes les femmes d’ascendance africaine vivent. Cela se fait extrêmement bien dans la série. Les costumes et les décors sont également merveilleux – vous avez vraiment l’impression d’être dans cette période.

Il semble que Madame Walker passe un moment en ce moment – et c’est vraiment très excitant. J’espère que la série Netflix rendra plus de gens conscients d’elle et voudront découvrir les faits sur sa vie.

A’Lelia Bundles est une journaliste et auteure américaine. Ses livres incluent Self Made – qui a été initialement publié en 2001 sous le titre On Her Own Ground – la première biographie définitive et à grande échelle de Madame CJ Walker. Vous pouvez trouver son site web ici

Rachel Dinning est l’assistante éditoriale numérique de HistoryExtra

Pour plus d’informations sur Madame CJ Walker, veuillez visiter http://madamcjwalker.com