Les aliments pénètrent dans le corps par la bouche. À l’intérieur, la panne mécanique commence immédiatement lorsqu’elle est mâchée et mélangée à de la salive. Cette dégradation se poursuit lorsque la nourriture descend de l’œsophage jusqu’à l’estomac. Avant que la nourriture n’atteigne l’estomac, elle passe par le sphincter œsophagien, une valve circulaire à sens unique qui se ferme et s’ouvre au besoin.

La partie supérieure de l’estomac, le fond d’œil, sert de contact initial pour la nourriture lorsqu’elle rencontre la muqueuse de l’estomac. Là, la pepsine – une enzyme digérant les protéines – est activée et commence à digérer les aliments avec de l’acide chlorhydrique, un acide digestif puissant qui tue les bactéries et crée un niveau de pH qui permet à la pepsine et à d’autres enzymes de fonctionner.

Pendant la décomposition de la nourriture, une couche de mucus excrétée par la muqueuse de l’estomac protège l’estomac lui-même.

La partie inférieure et plus étroite de l’estomac, le pylore, utilise une action musculaire (appelée péristaltisme) pour mélanger des enzymes, de la nourriture et du liquide avant de les vider dans le duodénum, ou la première partie de l’intestin grêle. Le pylore facilite la vitesse à laquelle la nourriture se vide dans l’intestin grêle.

Le corps de l’estomac est composé de trois couches de muscles.

La couche la plus interne du muscle de l’estomac, la couche oblique interne, facilite la digestion en broyant les aliments avec les sucs digestifs. Le produit est une substance connue sous le nom de chyme, un mélange d’aliments partiellement digérés, d’acides, d’enzymes et de liquide. Il faut entre 40 minutes et quelques heures à l’estomac pour transformer les aliments en chyme. Les protéines, comme la viande, et les graisses prennent le plus de temps à digérer. Les glucides digèrent le plus rapidement.

La couche oblique interne présente également de petites crêtes ondulées appelées rugae, ou plis gastriques. Ces crêtes permettent à l’estomac de se dilater lorsqu’il se remplit. Ils permettent également à l’estomac de saisir la nourriture pendant qu’elle baratte, la décomposant davantage.

Le muscle extérieur, appelé couche longitudinale externe, court longitudinalement comme son nom l’indique. La couche intermédiaire, appelée couche circulaire moyenne, est épaisse avec un muscle circulaire.

Les hormones digestives jouent également un rôle vital dans la digestion. Les principales hormones qui affectent l’estomac sont:

• Ghréline: Produit dans l’estomac, cela stimule l’appétit.
• Peptide YY: Cette hormone inhibe l’appétit en réponse à la nourriture.
• Gastrine: Cela signale la production d’acides dans l’estomac.
• Sécrétine: Cette hormone signale au pancréas la production de sucs digestifs qui neutralisent l’acide gastrique lorsqu’il pénètre dans l’intestin grêle. Il signale également à l’estomac de produire de la pepsine.