Comme d’autres États cotonniers et esclavagistes, le Texas a fait sécession de l’Union au début de 1861 et a rejoint les États confédérés d’Amérique. Le Texas a été le septième État à faire sécession et le dernier à faire sécession avant que le tir à Fort Sumter ne signale le début de la guerre civile et oblige les citoyens du Haut-Sud à choisir entre se battre contre ou avec leurs frères du Sud. L’élection d’un républicain, Abraham Lincoln, à la présidence des États-Unis et la crainte que le contrôle républicain du pouvoir exécutif menace l’esclavage et les droits et libertés traditionnels des Américains précipitent la crise de sécession au Texas et ailleurs. La décision de la Caroline du Sud de faire sécession en décembre 1860 encourage davantage les sécessionnistes du Texas. Certains Texans ont cependant été lents à accepter la sécession ou ne l’ont jamais acceptée. Ils n’ont pas simplement réagi à l’élection de Lincoln et ont imité la Caroline du Sud. En effet, le moment de la sécession du Texas et sa motivation sont d’un intérêt continu car ils ouvrent une série de questions sur la nature de l’économie texane, la population, les partis politiques, les besoins locaux, le rôle de syndicalistes tels que Sam Houston et les effets de la pression publique pour se conformer. Le rôle de l’esclavage traverse toutes ces questions.

De nombreux Texans croyaient dans les années 1850 que l’esclavage était vital pour l’économie du Texas et pour sa croissance future. En effet, l’esclavage s’était rapidement développé au Texas après l’annexion en 1845. En 1860, les esclaves constituaient environ 30 % de la population. Les moyens de transport limités, cependant, concentraient les plantations le long des vallées fluviales de l’est du Texas et dans les comtés côtiers juste en dessous de Houston et Galveston. Seul le coton cultivé dans ces endroits pourrait facilement atteindre un marché. Dans d’autres régions colonisées du Texas, l’esclavage était pratiquement absent et l’économie dépendait du bétail, du maïs ou du blé et non de l’esclavage et du coton. En 1860, le Texas était divisé entre une région dépendante de l’esclavage et une région largement exempte d’esclaves.

La plupart de ceux qui vivaient dans la région esclavagiste de l’est et du sud-est du Texas étaient venus dans l’État du bas-Sud. La population du reste de l’État avait des origines plus diverses. La colonie s’étendait à un peu plus de 100 miles à l’ouest d’Austin en 1860. Le long de la frontière se trouvaient des non-esclavagistes du haut-Sud ou d’Allemagne. Dans le centre-nord du Texas, il y avait des producteurs de blé du Sud supérieur. Dans le sud-ouest et aussi sur le Rio Grande se trouvaient des Mexicains et des Allemands, ainsi que des Britanniques américains. Les grandes villes du Texas, San Antonio, Houston et Galveston, qui avaient toutes une population d’un peu moins de 10 000 habitants, avaient d’importantes populations allemandes ou mexicaines. Les caractéristiques démographiques et économiques ont grandement influencé la sécession. La diversité de l’État a ralenti le processus de sécession et a contribué à produire des poches de résistance. D’autre part, l’immigration récente de nombreux Texans du bas-Sud et leur dépendance au coton et à l’esclavage ont incité beaucoup à suivre l’exemple de la Caroline du Sud et du reste du bas-Sud. Des groupes d’Allemands ou d’Habitants du Sud supérieur qui vivaient près des habitants du Sud inférieur et dans des régions où l’esclavage et le coton étaient possibles commençaient à être assimilés à une culture du Sud inférieur en 1860 et soutenaient largement la sécession. Les liens avec les partis politiques et l’idéologie pourraient dans certains cas déterminer les attitudes à l’égard de la sécession. En général, les démocrates étaient enclins à soutenir le droit des individus à posséder des esclaves même aux dépens de l’Union. Les Whigs et d’autres groupes d’opposition étaient moins enclins à sacrifier l’Union pour l’esclavage. Indépendamment de leur intérêt personnel pour l’esclavage, les groupes étaient souvent influencés par des liens de parti pour soutenir ou s’opposer à la sécession. Les Allemands qui ne détenaient pas d’esclaves ont soutenu la sécession du comté de Comal par loyauté envers le parti démocrate. Les anciens Whigs esclavagistes se sont opposés à la sécession dans les comtés de Galveston et Harrison.

Les besoins locaux ont également influencé les attitudes à l’égard de la sécession. Les Whigs esclavagistes de Galveston étaient souvent impliqués dans de vastes relations commerciales avec des marchands d’Angleterre et de New York. Toute perturbation de l’Union perturberait leurs activités. Les Allemands du comté de Comal avaient appris lors des controverses nativistes des années 1850 qu’il était préférable d’aller de pair avec d’autres Américains blancs sur la question de l’esclavage. Le long de la frontière, la capacité ou l’incapacité de l’armée américaine à protéger les citoyens ont souvent influencé les attitudes envers la sécession. Des zones bien protégées, où les garnisons de l’armée étaient également le meilleur marché pour les biens et services locaux, s’opposaient à la sécession. Les zones mal protégées ont soutenu la sécession. Le rôle des individus, en particulier des syndicalistes individuels, était étroitement lié aux besoins locaux et aux partis politiques. Dans le comté de Comal, Ferdinand J. Lindheimer, texan de longue date et rédacteur en chef du journal local en langue allemande, a aidé les Allemands à soutenir la sécession. Habituellement, cependant, la sécession était assez populaire sans l’aide des dirigeants communautaires. Des unionistes de premier plan, d’autre part, étaient une des principales raisons pour lesquelles le Texas n’a pas fait sécession avant mars 1861. Le plus important d’entre eux était Sam Houston, le gouverneur de l’État de 1859 à 1861. Il ralentit la convocation d’une convention jusqu’en janvier 1861, contribue à forcer la tenue d’un référendum public sur la sécession (le 23 février 1861) et s’oppose à l’adhésion à la Confédération. Avec d’autres unionistes au franc-parler et bien placés tels que le sénateur d’État James W. Throckmorton, qui était l’un des huit seuls membres de la Convention de sécession à voter contre la sortie de l’Union, Houston a ralenti mais n’a pas pu arrêter le mouvement de sécession.

La sécession ne pouvait être stoppée car la pression publique devenait trop forte. Que ce soit parce que le danger pour l’esclavage que les Texans associés au parti républicain menaçaient l’économie ou parce que les Texans Blancs ne pouvaient tolérer aucun mouvement vers l’égalité raciale avec les Texans Noirs, la sécession est devenue une question exceptionnellement chargée. L’émotion a atteint son paroxysme à la fin de janvier et au début de février 1861, lorsqu’une convention s’est réunie à Austin et a voté pour la sécession. La pression pour convoquer une convention pour examiner la question a commencé en octobre 1860, lorsqu’il est devenu évident qu’Abraham Lincoln serait élu à la présidence. Au Texas, seul le gouverneur pouvait convoquer la législature en session extraordinaire, et seule la législature pouvait convoquer une convention. Houston refusa d’agir et espérait qu’avec le temps, l’ardeur à la sécession se refroidirait. Réalisant que le gouverneur n’agirait pas, Oran M. Roberts, le juge en chef de la Cour suprême du Texas, John S. Ford, et plusieurs autres Texans éminents ont pris la loi en main. À partir du 3 décembre, avant que la Caroline du Sud ne fasse officiellement sécession, ils ont imprimé des appels dans plusieurs journaux texans pour l’élection, le 8 janvier 1861, de délégués à une convention pour envisager la sécession. Les élections devaient être supervisées par les juges de comté de l’État et la convention devait se réunir le 28 janvier. Une fois qu’il était clair qu’une sorte de convention de sécession se réunirait, Houston convoqua la législature à la mi-janvier, avec l’espoir qu’elle déclarerait la convention illégale. Au lieu de cela, les législateurs ont validé la convocation d’une convention, ont remis les chambres de la Chambre à la convention et ont ajourné.

Bien que l’élection des délégués ait besoin de toute la légitimité que la législature du Texas pouvait lui donner, les preuves existantes indiquent que les procédures électorales ne répondaient même pas aux normes basses de l’époque. Les délégués étaient souvent élus par voix lors des réunions publiques. Les syndicalistes ont été découragés d’assister à de telles réunions ou ont choisi d’ignorer le processus parce qu’ils le considéraient illégal. En conséquence, les délégués ont favorisé de manière disproportionnée la sécession. Les délégués étaient à certains égards une section transversale typique de la population masculine libre de l’État. Leur âge moyen était d’environ quarante ans et presque tous étaient nés dans des États esclavagistes. Ils étaient légèrement plus riches que la moyenne des Texans, mais les grands planteurs et marchands de l’État ne dominaient pas la convention. Deux composantes importantes, cependant, distinguaient la convention de la population dans son ensemble: les avocats, qui représentaient 40% des membres, et les propriétaires d’esclaves, qui représentaient 70%.

Après s’être ouvert par la prière le lundi 28 janvier 1861 après-midi, les délégués à la convention ont élu Roberts comme président. Les paroles de Roberts à cette époque démontrent la conviction que les délégués agissaient en tant que représentants spéciaux du peuple: « Tout pouvoir politique est inhérent au peuple. Ce pouvoir, je l’affirme, vous le représentez maintenant. »Le 29 janvier, John A. Wharton a avancé »que, sans déterminer maintenant la manière dont ce résultat devrait être obtenu, il est du sens délibéré de cette Convention que l’État du Texas devrait faire sécession séparément. » Appuyée par George M. Flournoy, la motion est adoptée par 152 voix contre 6. Au cours des deux jours suivants, les délégués de la convention élaborèrent une ordonnance formelle de sécession qui, contrairement à celles des États du bas-Sud, appelait à un référendum populaire pour résoudre officiellement la question de la sécession. L’idée de soumettre l’action de la convention à un vote populaire a suscité l’opposition, mais une motion visant à supprimer cette disposition a été rejetée par 145 voix contre 29. Les Texans avaient organisé un référendum sur l’adhésion à l’Union en 1845, et la plupart insistaient pour en tenir un autre pour ratifier la sortie de l’Union en 1861. En outre, le gouverneur Houston et la législature avaient demandé un tel référendum, et un vote populaire mettrait fin à tout doute, comme le législateur l’a vu, sur la légalité de la sécession. Peu après 11h00 le 1er février, en présence de Houston, la convention s’est réunie pour procéder à un vote final sur l’ordonnance de sécession. Il s’agissait d’un vote par appel nominal effectué par ordre alphabétique. Quand ce fut terminé, 166 avaient voté pour la sécession et 8 contre. Le plus important de ceux qui votent contre était Throckmorton, du comté de Collin, qui fut plus tard un général confédéré et un gouverneur du Texas de l’ère de la Reconstruction. Après le vote, la convention forma le premier des Comités de sécurité publique de la Guerre de Sécession, envoya des délégués à Montgomery, en Alabama, pour participer à la création des États confédérés d’Amérique, et ajourna le 4 février pour attendre le vote populaire. Avant le vote, le Comité de la sécurité publique a utilisé le pouvoir que lui conférait la convention pour autoriser la saisie de tous les biens fédéraux au Texas, y compris l’arsenal de San Antonio. L’ordre du comité força l’évacuation des quelque 3 000 soldats fédéraux au Texas. La prise de l’arsenal de San Antonio, l’évacuation des troupes fédérales et l’envoi de délégués à Montgomery font apparaître le référendum de sécession comme une réflexion après coup.

Pour certains individus et dans certains comtés du Texas, cependant, le référendum sur la sécession était loin d’être insignifiant. L’opposition à la sécession pendant la campagne référendaire était concentrée dans les comtés le long de la frontière nord de l’État et dans un cercle de comtés entourant Austin. Des leaders tels que Throckmorton et Benjamin H. Epperson dans le nord du Texas et Elisha M. Pease, Svante Palm et George Paschal d’Austin menèrent les combats régionaux contre la sécession. Houston a continué à remettre en question la nécessité et la sagesse de quitter l’Union. Le représentant des États-Unis Andrew J. Hamilton, un autre citoyen d’Austin, s’est également prononcé contre la sécession. L’opposition à la mesure présentait trois traits notables. Premièrement, il a persisté dans des régions culturellement, géographiquement et économiquement différentes du bas-Sud. Deuxièmement, le statut et le nombre de ses dirigeants ont encouragé les faibles de cœur et les apolitiques à voter contre la sécession. Troisièmement, dans tous ces domaines, les dirigeants unionistes avaient souvent quitté le parti démocrate à la fin des années 1850 ou n’avaient jamais appartenu à ce parti. En revanche, environ un comté sur quatre où plus de 95% des voix ont été exprimées en faveur de la sécession était fortement lié au lower South, n’avait pas de critiques virulentes de la sécession et avait des organisations du parti démocrate très fortes qui ont facilité la sécession. Dans ces comtés, il y a des preuves de violence et d’intimidation des unionistes en janvier et février 1861. Peu d’opposants à la sécession se sont exprimés à la veille du référendum sur la sécession. Très probablement n’a pas voté.

Le 23 février 1861, le Texas se rend aux urnes et vote pour ou contre la sécession. Les résultats pour l’ensemble de l’État étaient de 46 153 pour et 14 747 contre. Sur les 122 comtés votant, seuls dix-huit ont voté à la majorité contre la sécession. Seuls onze autres ont voté contre jusqu’à 40 %. Sans surprise, presque tous ces vingt-neuf comtés étaient situés dans les deux régions où la campagne avait été la plus ouverte et où la direction unioniste avait un statut élevé et une bonne organisation. Avec une touche de drame, la sécession de l’État est devenue officielle le 2 mars, jour de l’indépendance du Texas. Le 5 mars, la Convention de Sécession se réunit et prend de nouvelles mesures pour rejoindre la Confédération. Parmi ceux-ci figurait la rédaction d’une nouvelle constitution de l’État. La Constitution de 1861 diffère peu de celle de 1845, mais elle place clairement l’esclavage dans les limites de la loi et rend illégale la libération de tout esclave au Texas. Tous les fonctionnaires actuels de l’État étaient obligés de prêter serment de fidélité à la Confédération. Cela a marqué la fin de la longue carrière politique de Sam Houston. En plus de son opposition persistante à la sécession, le héros de San Jacinto considérait que la rédaction d’une constitution et l’adhésion de l’État à la Confédération sans un vaste débat public et un autre référendum public étaient inconstitutionnels. Par conséquent, il a refusé de prêter le serment de loyauté, bien qu’il ait par la suite soutenu le Sud dans la guerre. Les délégués de la convention déclarèrent le poste de gouverneur vacant et mirent le lieutenant-gouverneur Edward Clark à la place de Houston. Le 26 mars, la convention est ajournée. Les Texans avaient choisi de faire sécession de l’Union. La scène était prête pour qu’ils se battent et perdent une guerre civile sanglante.