Un lecteur m’a un jour demandé: Si je devais amener une grand-mère de 73 ans en Europe, où irais-je? Ma réponse: La vallée de la Dordogne en France. Je l’emmènerais descendre la rivière en canoë, puis couronner la journée avec un excellent repas au bord de la rivière — lui laissant déguster du foie d’oie (expliquant ce que c’était plus tard) avec le meilleur verre de vin rouge français qu’elle ait jamais eu.

Petits ou grands, les visiteurs de la Dordogne sont facilement charmés par son mélange inoubliable de charme de village et de paysages pittoresques. Ses points forts incluent des villages apparemment creusés dans la roche, des œuvres d’art préhistoriques, des flotteurs le long de la rivière paresseuse, de jolies fermes perchées au milieu de champs fertiles et une cuisine locale qui rassemble tout ce qui se fait de mieux dans la cuisine française.

Quand je suis ici, l’un de mes rituels est d’explorer les châteaux et les villages au bord de la rivière en canoë. Je ne peux pas penser à une façon plus relaxante de profiter de superbes paysages tout en faisant de l’exercice. Les délices sont révélés autour de chaque virage, et vous pouvez débarquer quand vous le souhaitez. Il y a toujours un endroit pour ranger le canot et de nombreux villages accueillants. Deux des plus pittoresques sont La Roque-Gageac, un concurrent sérieux pour la « ville la plus mignonne de France », et Beynac, un village médiéval parfaitement préservé qui serpente, comme un décor de film sépia, de la plage au château au-dessus.

Lors d’une journée particulièrement mémorable en Dordogne, j’ai profité d’une tempête parfaite de sensations de voyage. En tirant mon canot à Beynac, je me suis rendu au château couvé et suspendu à la falaise. Et la dame du château l’a ouvert pour nos caméras de télévision. C’était comme revenir à l’époque médiévale. Le château était éclairé par de petites lampes à huile — des flaques de lumière donnant un rythme visuel à l’escalier en colimaçon. Dans le mess des chevaliers, on avait l’impression que les cuisiniers faisaient juste une pause.

Le préposé m’a laissé abaisser une énorme porte en planches qui ouvrait un petit balcon perfide au-dessus du parc du château. De ce rebord, j’ai reconstitué un petit discours loufoque devant la caméra, ce qui, j’imagine, s’est produit de nombreuses fois pendant la guerre de Cent Ans, disputée entre les Français et les Anglais (1337-1453). Après quelques négociations difficiles avec des types militaires beaucoup plus forts que lui, le noble seigneur local rassemblait ses sujets et déclarait: « Maintenant vous êtes français » ou « Maintenant vous êtes anglaisdeal traitez-le. »

Pour remonter encore plus loin dans le temps, visitez l’une des grottes préhistoriques de la région. Les falaises calcaires de la Dordogne – alvéolées de grottes peintes – sont uniques sur cette planète. Bien avant Stonehenge et les pyramides, à l’époque où les mammouths et les chats à dents de sabre parcouraient encore la terre, les hommes préhistoriques peignaient au fond de ces grottes.

Les peintures les plus célèbres se trouvent à Lascaux. Découvertes accidentellement en 1940 par quatre enfants et leur chien, les peintures des grottes de Lascaux ont rapidement dégénéré, alors qu’un million de personnes ont gravi ce pays des merveilles préhistoriques. En seulement 15 ans, l’art précieux s’est détérioré plus que dans les 15 000 années précédentes. Les grottes d’origine ont été fermées au public et les experts ont parfaitement recréé les peintures avec les mêmes méthodes préhistoriques utilisées pour fabriquer les originaux. Vous oublierez bientôt que vous regardez une réplique.

Les descriptions de l’impressivité des grottes semblent exagérées jusqu’à ce que vous les voyiez de première main. Les principales cavernes de Lascaux sont plus qu’un terrain de football, et les centaines de figures animales (chevaux, cerfs, bisons, etc.), peintes en hauteur sur les murs et les plafonds, sont monumentales. Les taureaux mesurent 16 pieds de haut.

À proximité se trouve La Roque St-Christophe, une série de terrasses creusées dans la rivière, qui a servi d’abri pendant 50 000 ans. Alors que les terrasses étaient habitées à l’époque préhistorique, l’exposition dépeint en fait l’époque médiévale, lorsque les gens s’installaient ici pour éviter les pillards vikings qui remontaient la rivière. Un relais astucieux de tours de guet leur permettait de garder un œil sur eux. Quand les pillards sont arrivés, les résidents ont rassemblé leurs enfants, ont soulevé leurs animaux et ont tiré les échelles. Bien qu’il n’y ait rien de vieux ici à part la roche sculptée, les recréations permettent d’imaginer facilement tout le village – avec boucher, boulanger et chandelier.

Bien que unique pour ses sites préhistoriques, la Dordogne est typiquement française quand il s’agit d’un flair pour la nourriture. Les gourmets y affluent pour son oie, son canard, son pâté, ses asperges blanches, etc. Une façon de profiter de la formidable cuisine est de visiter quelques marchés, où vous trouverez des légumes frais, des truffes, du foie gras, du fromage (la Dordogne est célèbre pour son fromage de chèvre Cabécou) et les fraises les plus savoureuses de France. L’un des meilleurs marchés se trouve dans la ville principale de Sarlat-le-Canéda. Tout est frais et local – si saisonnier que les acheteurs peuvent dire le mois par ce qui est en vente.

Des canoës à l’art rupestre en passant par le fromage, la Dordogne est un riche brassage de nature, de culture et de cuisine. Une fois que vous en ferez l’expérience, vous vous demanderez pourquoi plus d’Américains ne visitent pas.