Par Georgia Mason

Les lézards et les serpents mâles doivent faire un choix lorsqu’ils s’accouplent: quel pénis doivent-ils utiliser? Ils en ont deux. L’un est connecté à leur testicule droit,
et l’autre à leur gauche. Maintenant, deux biologistes des États-Unis ont constaté que certains
lézards alternent leurs pénis car chacun est épuisé de sperme. De cette façon, ils maximisent leurs chances de féconder une femelle.

Richard Torkaz et Joseph Slowinski de l’Université de Miami ont étudié le
lézard Anolis carolinensis. Ils ont constaté que le pénis utilisé par un lézard dépendait de la dernière fois qu’ils s’étaient accouplés et de la durée de leur dernière utilisation (Animal Behaviour, vol 40, p 374).

Torkaz et Slowinski pensent qu’un tel comportement peut s’expliquer par la
‘compétition des spermatozoïdes’. Récemment, les zoologistes ont réalisé que la compétition
pour la faveur d’une femelle n’implique pas simplement des combats entre mâles ou des exhibitions
de plumage brillant; elle peut continuer à l’intérieur de l’appareil reproducteur de la femelle
lorsque les spermatozoïdes se disputent pour être les premiers à l’ovule.

En réponse à une telle compétition de spermatozoïdes, les mâles de certaines espèces ont développé des spermatozoïdes qui se forment en un bouchon dur, bloquant la voie pour les spermatozoïdes de tous les
autres mâles. Les mâles d’autres espèces encore produisent beaucoup de spermatozoïdes, de sorte que ceux-ci sont plus nombreux et marécageux que l’opposition.

Cependant, maintenir un niveau élevé de production de sperme peut être un problème.
Si les copulations successives se succèdent trop rapidement, cela peut entraîner une chute brutale du nombre de spermatozoïdes dans l’éjaculat. En alternant
leurs pénis, les lézards d’Un carolinensis peuvent surmonter ce problème.

Torkaz et Slowinski ont constaté que les mâles alternaient l’utilisation de leurs pénis droit et gauche uniquement si une copulation suivait moins de 24 heures après une autre. Si l’intervalle entre les copulations était plus long, ils utilisaient
le même pénis.

Les biologistes ont réalisé une expérience dans laquelle ils ont empêché l’alternance du pénis.
Ils l’ont fait en scotchant plus de la moitié de l’évent cloacal d’un mâle, à travers lequel le pénis dépasse lorsqu’il est excité. Cela a empêché l’animal
d’utiliser le pénis de ce côté.

Les biologistes ont constaté que les mâles qui ont été forcés de réutiliser le même pénis dans les 24 heures, ont transféré moins de spermatozoïdes lors des copulations ultérieures.
Cependant, les chercheurs n’ont pas constaté une telle baisse du nombre de spermatozoïdes lorsque les copulations successives ont duré jusqu’à 72 heures d’intervalle. Dans cette situation,
ils disent que le canal spermatique a le temps d’être réapprovisionné en sperme.

Selon Torkaz et Slowinski, leurs recherches démontrent que
les lézards ajustent leur comportement en réponse à la compétition des spermatozoïdes, en utilisant
leurs pénis alternativement pour s’assurer que le transfert maximum de sperme est maintenu
, même si l’écart entre les copulations est court.