Katherine du/NPR

Katherine Du/NPR

Si vous avez suivi les nouvelles sur la propagation de le virus Zika dans toute l’Amérique latine, vous vous êtes probablement perdu dans le jargon une ou deux fois. Qu’est-ce qu’un vecteur ? Un réservoir ? Qu’est-ce que la transmission locale — le contraire de la transmission express?

Nous sommes donc allés voir les experts pour nous aider à parcourir tout ce langage trouble. Et ils ont été utiles – en quelque sorte. Parce qu’il s’avère que même les experts ne sont pas d’accord à 100% sur les définitions.

« La première chose à garder à l’esprit avec ce genre de terminologie est que tout est dans l’œil du spectateur, dans une certaine mesure », explique le Dr Arnold Monto, épidémiologiste à l’École de santé publique de l’Université du Michigan.

Techniquement, une épidémie et une épidémie signifient la même chose, dit Monto. Les deux font référence à une augmentation soudaine du nombre de cas d’une maladie. Généralement, une épidémie est utilisée pour décrire la propagation d’une maladie dans une zone géographique plus petite, alors qu’une épidémie peut décrire la propagation de la maladie dans plusieurs communautés ou villes. Mais la principale différence est que le mot « épidémie » semble relativement anodin alors que « épidémie » a un peu plus de poids, note Monto.

« Donc, choisir le mot à utiliser n’est pas de la science pure », dit-il. Les responsables de la santé publique peuvent choisir d’utiliser l’un ou l’autre en fonction du type de message qu’ils souhaitent diffuser. « Avec le Zika, je pense que le qualifier d’épidémie est un moyen d’attirer l’attention sur elle et de mobiliser des ressources », dit-il. Puisque le Zika s’est propagé aux pays d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale où il n’a jamais été identifié auparavant, et que les scientifiques soupçonnent un lien entre le virus et les problèmes neurologiques chez les nouveau-nés et les adultes, Monto comprend pourquoi les responsables de la santé utilisent « l’épidémie » la plus lourde en discutant du Zika.

Les mots endémiques et pandémiques ont des définitions plus précises.

Le premier est utilisé pour décrire  » la ligne de base… niveau de la maladie « , selon les Centers for Disease Control and Prevention. Il y aurait donc un niveau endémique — ou un nombre prévu — de cas de grippe aux États-Unis chaque année.

Ce dernier fait référence à plusieurs épidémies survenant à travers le monde en même temps. « La pandémie a été utilisée pour décrire les épidémies de choléra survenant dans divers pays », explique Monto. Dans les années 1960, par exemple, une épidémie de choléra en Indonésie s’est rapidement propagée en Asie, en Europe et en Afrique — au début des années 1990, elle avait atteint l’Amérique latine. Une pandémie affecte des communautés partout dans le monde, dit Monto. C’est une question de santé publique d’intérêt international.

Passons maintenant à un autre ensemble de mots utilisés pour décrire la mécanique d’une épidémie comme Zika. Comme, qu’est-ce qu’un réservoir de maladies sinon un lac terriblement dégoûtant?

« C’est n’importe quel environnement où un agent infectieux peut vivre et se multiplier », explique Allison Aiello, épidémiologiste à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Il pourrait s’agir d’un ou plusieurs insectes, d’animaux, même du sol — « partout où ces virus ou microbes pathogènes peuvent vivre et prospérer. »

Mais généralement, le mot fait référence aux animaux qui peuvent être porteurs d’une maladie », explique Monto. Disons que Zika peut rendre les singes et les humains malades — les singes infectés par Zika seraient considérés comme le réservoir.

« Nous n’utilisons généralement pas le terme réservoir pour les humains », note Monto. En effet, « même si nous éradiquons la maladie chez les humains, nous voudrions faire attention aux réservoirs d’animaux pour nous assurer qu’un singe ne réintroduise pas la maladie et ne la fasse pas revenir. »

Ensuite, il y a le terme vecteur.

« Un vecteur est tout ce qui peut transmettre une infection à un autre organisme », explique Aiello. Un moustique est donc définitivement un vecteur. Sa racine est un mot latin qui signifie « porter. »

Mais qu’en est-il des humains : Pouvons-nous être des vecteurs ?

Techniquement, bien sûr, dit Aiello. Mais Monto dit qu’il n’utiliserait probablement pas le mot pour désigner les humains. « Pour moi, le vecteur est généralement un arthropode », explique Monto.  » Comme un moustique ou une tique. »

Le moustique Aedes aegypti, dont la piqûre transmet le Zika, est donc un vecteur de la maladie. Lorsque les gens de la santé publique parlent de « lutte antivectorielle », ils pensent généralement à faire appel à des entomologistes ou à déployer des agents de santé pour fumiger les quartiers marécageux où sévissent les moustiques.  » Vous voyez, nous utilisons des mots spécifiques pour mobiliser des secteurs spécifiques au sein de la communauté de la santé publique. »

En fin de compte, c’est une question de préférence. Compris.

Et qu’est-ce que la transmission locale ? C’est à ce moment qu’un vecteur transmet un virus à un humain à un certain endroit.

« Pour avoir une transmission locale, il faut que le vecteur et le virus soient présents au même endroit — c’est à ce moment que la maladie peut vraiment commencer à se propager. »

Comment les gens du monde de la santé publique gardent-ils tout cela droit?

« Honnêtement, lorsque je parle à un public général, j’essaie d’éviter d’utiliser ce genre de langage », explique Monta. « Et lorsque nous discutons avec des collègues de mon domaine, nous nous concentrons simplement sur les faits et les statistiques! »