Elle apparaît pour la première fois dans Batman #405, une partie du scénario de Batman: Year One. Ensuite, simplement Sarah Essen, elle est une détective associée au lieutenant James Gordon de l’époque. Une femme d’origine allemande, son âge exact n’est jamais révélé, mais il est révélé plus tard dans la novélisation de Greg Rucka du scénario de « No Man’s Land » qu’elle a 12 ans de moins que Gordon. Les talents de détective de Sarah sont démontrés lors de ses tentatives avec Gordon pour attraper Batman; elle devine (à juste titre) qu’il est Bruce Wayne en vertu de l’histoire de Bruce et de l’argent nécessaire à l’arsenal de Batman. Elle et Gordon, qui était marié à l’époque, entament une brève liaison. Mais lorsque le commissaire corrompu Gillian B. Loeb tente de les faire chanter, Gordon met fin à l’affaire et avoue ses actes à sa femme Barbara. Sarah quitte Gotham City pour New York peu après.

L’éditeur Denny O’Neil choisit plus tard de faire revivre le personnage en tant qu’enquêteur et amoureux de Gordon. Quand elle revient dans Batman # 458 (janvier 1991), il est expliqué que Sarah avait épousé un flic de New York qui a été tué dans un trafic de drogue. Gordon avait divorcé depuis longtemps, et les deux commencent une relation sérieuse, ce qui aboutit finalement à ce que Gordon lui demande en mariage une nuit où le poste de police est attaqué par un trio de super-vilains dotés de pouvoirs électriques. Les deux se marient dans Legends of the Dark Knight Annual #2 (1992).

Lorsque James Gordon est rétrogradé par le maire Armand Krol dans Batman #519 (juin 1995), Sarah se voit confier le poste à sa place. Gordon démissionne plus tard du service de police de Gotham City dans le même numéro. Elle assume la collaboration de Gordon avec Batman et Robin, mais n’aime pas le travail. Plus tard, Sarah elle-même est renvoyée du GCPD par Krol, qui est maintenant un « canard boiteux » après avoir récemment perdu aux élections municipales contre Marion Grange. Essen est remplacé au poste de commissaire par Andrew Howe, un ami proche d’Armand Krol. Grange rétablit plus tard James Gordon en tant que commissaire, et réembauche et promeut Sarah pour servir de liaison entre le GCPD et le bureau du maire.

La mort de Sarah Essen Gordon vue dans Detective Comics #741 (février 2000)

Sarah est assassinée par le Joker dans Detective Comics #741 (février 2000 ), à la fin de l’arc narratif « No Man’s Land ». Le Joker avait enlevé des dizaines de nourrissons et les détenait dans le sous-sol du poste de police. Sarah est la première à atteindre la position du Joker. Bien qu’elle l’ait sous la menace d’une arme, le Joker lui lance un nourrisson, et Sarah laisse instinctivement tomber son arme pour attraper l’enfant, le sauvant de la blessure. Le Joker tire alors dans la tête de Sarah après avoir dit un froid « Joyeux Noël ». Le Joker (pour la première fois de sa carrière criminelle) ne trouve apparemment aucun humour dans sa mort, car il est montré fronçant les sourcils alors qu’il s’éloigne silencieusement. Il se rend promptement et volontairement à la police, qui arrive immédiatement après. Batman et Gordon rattrapent le Joker peu après avoir découvert le corps de Sarah. Batman s’écarte, incapable de se résoudre à intervenir. Furieux, Gordon est tenté de tuer le Joker, mais lui tire à la jambe. Le Joker est d’abord enragé par cet acte, criant qu’il ne marchera plus jamais, mais réalise ensuite l’humour qu’il contient et commence à rire hystériquement parce qu’il avait fait la même chose à la fille de Gordon, Barbara (dans The Killing Joke). À l’enterrement de Sarah, sa belle-fille Barbara commente: « Je l’ai toujours appelée Sarah, et maintenant il est trop tard pour appeler sa mère. »

Dans la continuité de la crise post-infinie (comme on le voit dans les flashbacks de Detective Comics #875 de 2011), Gordon et Essen se sont mariés beaucoup plus tôt, alors que Gordon était encore lieutenant, et elle a joué un rôle plus actif dans l’éducation de sa belle-fille.

Dans la Nouvelle continuité DC de 52 redémarrages, le mariage de Sarah avec James Gordon n’a jamais eu lieu, même après l’événement DC Rebirth.