Avant 1985, la Sara Lee Corporation s’appelait Consolidated Foods, dont Sara Lee était la marque la plus connue. Consolidated Foods avait acheté une chaîne de boulangerie de Chicago appelée Kitchens of Sara Lee en 1956 à Charles Lubin. Lubin avait nommé ses boulangeries d’après sa fille, Sara Lee. Elle est née en 1941 et porte maintenant son nom de femme mariée, Sara Lee Schupf. Bien qu’elle porte le nom d’une personne réelle, l’image réelle de Sara n’est jamais apparue sur l’emballage; seulement le nom.

En 1986, Sara Lee a acheté les activités de fabrication et de vente par correspondance de Wolferman’s, un fabricant de muffins anglais, qui datait de 1888.

En février 1988, Sara Lee a accepté l’achat de la Adams-Millis Corporation, 84 ans, de High Point, en Caroline du Nord, le plus grand fabricant de chaussettes et de bas de marque privée aux États-Unis, avec 3000 employés et un chiffre d’affaires de près de 200 millions de dollars en 1987.

Le 25 juin 2001, Sara Lee Corp a plaidé coupable à un délit et a accepté de payer 4 $.4 millions pour avoir vendu de la viande contaminée qui a été blâmée pour au moins 15 décès et six fausses couches en 1998; l’accord soulignait que la division Bil Mar Foods de Sara Lee n’avait pas sciemment distribué la viande contaminée. Le 7 août 2001, Sara Lee Corp a franchi le dernier obstacle réglementaire dans son achat d’Earthgrains Co, en recevant l’approbation de la ou des Commissions européennes.

Brenda C. Barnes a rejoint Sara Lee Corporation en juillet 2004 en tant que Présidente et Chef de l’exploitation. Puis, en février 2005, Barnes a été nommé Président et Chef de la direction, et la société a annoncé qu’elle déménagerait son siège social de Cincinnati, Ohio, à Downers Grove, Illinois, qui abritait les activités opérationnelles nord-américaines de la société et la majorité du personnel de Sara Lee.

Toujours en février 2005, la société a commencé à exécuter un plan pluriannuel visant à transformer Sara Lee en une entreprise axée sur ses activités d’alimentation, de boissons et de soins ménagers et corporels dans le monde entier. Pour soutenir cette orientation, Sara Lee a annoncé son intention de céder environ 40% des revenus de la société, y compris ses activités de vêtements, de viandes emballées en Europe, de café au détail aux États-Unis et de vente directe. Le 22 décembre 2005, Sara Lee Corporation devait se retirer des bourses Euronext Amsterdam et Euronext Paris, ainsi que de la Bourse suisse. La société a déclaré qu’elle prenait cette mesure volontaire en raison des faibles volumes de transactions sur ces bourses.

2005 a également vu les débuts de Sara Lee Soft&Smooth à base de pain blanc à grains entiers. En octobre, Barnes a succédé à C. Steven McMillan en tant que président. L’exercice s’est terminé par la vente de l’activité de vente directe à Tupperware.

En 2006, Sara Lee a annoncé une nouvelle campagne à l’échelle de l’entreprise :  » la joie de manger. » La campagne faisait partie d’une restructuration chez Sara Lee.

2006 a été marquée par la cession des activités européennes de viande et de vêtements de marque de Sara Lee. De plus, la société a cédé à ses actionnaires l’entreprise de vêtements de marque, Amériques/Asie, en une société distincte cotée en bourse appelée Hanesbrands Inc.

En incluant la spin-off, Sara Lee a levé plus de 3,7 milliards de dollars de bénéfices dans le cadre du plan de transformation de l’entreprise. En plus des avantages monétaires, l’entreprise s’est fortement concentrée sur ses activités principales — aliments, boissons et soins ménagers et corporels. En 2008, Sara Lee a vendu son entreprise de café de service alimentaire de livraison directe en magasin à Farmer Brothers pour un montant rapporté de 45 millions de dollars.

En 2009, Sara Lee poursuivait la vente de ses activités de soins ménagers et corporels dans le cadre de ses efforts continus pour se concentrer sur son activité principale. En avril, Sara Lee a lancé un centre de recherche et de développement à la pointe de la technologie nommé The Kitchens of Sara Lee, un campus de 11 000 m2 (120 000 pieds carrés) au siège de l’entreprise à Downers Grove, dans l’Illinois.

Le 25 septembre 2009, Sara Lee a annoncé qu’elle acceptait une offre ferme d’Unilever pour 1,275 milliard d’euros de vente de ses activités mondiales de soins corporels et de détergents européens. La transaction a été approuvée par les régulateurs de l’UE en novembre de l’année suivante.

Le 9 novembre 2010, Sara Lee a déclaré qu’en vendant son unité de boulangerie fraîche nord-américaine à Grupo Bimbo, elle pourrait se développer dans d’autres régions. L’accord de 959 millions de dollars a donné à Sara Lee le droit de continuer à utiliser le nom Sara Lee sur les desserts glacés et les produits carnés. Grupo Bimbo devait utiliser le nom Sara Lee pour les produits frais cuits dans le monde entier, à l’exception de l’Europe occidentale, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. L’accord a également donné à Grupo Bimbo 41 usines de boulangerie, et les marques régionales Grandma Sycomore’s, Heiner’s et Rainbo.

Le 28 janvier 2011, Sara Lee a annoncé que la société serait scindée en deux unités. La société a déclaré que ses activités nord-américaines (y compris Jimmy Dean, Ball Park et Hillshire Farm) prendraient la dénomination sociale de Hillshire Brands, tandis que les activités internationales de boissons et de boulangerie (y compris Douwe Egberts, Senseo, Pickwick, Maison du Café, L’OR, Café Pilão et Marcilla) constitueraient une unité distincte nommée D.E Master Blenders 1753. Certains analystes ont affirmé que la division de l’entreprise en deux unités rendrait une prise de contrôle plus probable. Les actionnaires auraient des parts égales dans les deux sociétés. Le même mois, Sara Lee a reçu une attention médiatique remarquée concernant sa stratégie de « recentrage sur le noyau » pour réorganiser l’entreprise. Dans une chronique du magazine Forbes, Adam Hartung a déclaré que Sara Lee ne pouvait pas « réduire les coûts, se recentrer ou réorienter une entreprise vers le succès sans nouveaux produits et sans plan de croissance. »En outre, Marcel Smits, PDG par intérim depuis que Barnes a subi un accident vasculaire cérébral, est devenu le nouveau PDG, et Jan Bennink directeur et président. La scission a été achevée le 4 juillet 2012.

La société qui lui succède, Hillshire Brands, a réinstallé son siège social de Downers Grove à Chicago en 2012. En 2014, Hillshire, avec les opérations de Sara Lee, a été acquise par Tyson Foods.

Le 1er juin 2018, Tyson a annoncé qu’elle vendrait les marques Sara Lee, Van’s, Chef Pierre et Bistro Collection à Kohlberg&. La vente a été achevée le 1er août, formant Sara Lee Frozen Bakery, qui sera basée à Oakbrook Terrace, dans l’Illinois.