Saint Étienne, (mort en 36 de notre ère, Jérusalem; fête le 26 décembre), diacre chrétien à Jérusalem et premier martyr chrétien, dont l’apologie devant le Sanhédrin (Actes des Apôtres 7) indique un volet distinct de la croyance dans le christianisme primitif. Sa défense de sa foi devant le tribunal rabbinique a enragé son auditoire juif, et il a été emmené hors de la ville et lapidé à mort. Ses dernières paroles, une prière de pardon pour ses agresseurs (Actes des Apôtres 7:60), font écho à celles de Jésus sur la croix (Luc 23:34). Stephen est le saint patron des diacres et des tailleurs de pierre. Sa fête est célébrée avec des traditions religieuses et laïques dans un certain nombre de pays. Voir aussi la Saint-Étienne.

Le nom d’Étienne est grec, et le chapitre 6 des Actes des Apôtres nous dit qu’il était helléniste (un Juif né à l’étranger qui parlait grec). Il vivait à Jérusalem et était devenu chrétien. Les convertis hellénistes, qui formaient probablement une minorité dans la communauté chrétienne primitive, se plaignaient que les soins de leurs veuves âgées étaient négligés par la majorité de langue hébraïque. Les apôtres ont présenté la question à la congrégation et, plaidant la presse des responsabilités, lui ont demandé de sélectionner sept diacres pour ce service communautaire. Ils ont été choisis et ordonnés, et Étienne, qui est devenu le plus connu des sept, a été reconnu comme un homme avec des dons spéciaux en tant qu’évangéliste. Il s’est engagé dans des discussions religieuses entre les adhérents des synagogues de Juifs de la diaspora dans la capitale. L’augmentation du nombre de Juifs convertis, y compris  » beaucoup de prêtres ”, provoqua une réaction. Il a été convoqué devant le Sanhédrin, la cour rabbinique suprême de Jérusalem, et chargé de parler contre « ce lieu saint et la loi. »L’accusation est très générale; le rapport de sa défense devant le Sanhédrin est la principale ressource pour apprendre ce que représentait Étienne.

La réponse d’Étienne était juive dans ses préoccupations, et dans sa forme, elle suivait les conventions rhétoriques hellénistiques (Josué 24:2-14; Actes des Apôtres 3:12-26). De nombreux érudits voient un lien samaritain avec la communauté d’Étienne, postulant qu’elle a peut-être migré là-bas lorsque Jérusalem a été détruite en 70 ec. Ils supposent que le discours peut avoir été modifié dans sa transmission au cours des années entre sa livraison et son incorporation dans le texte de Saint Luc qui apparaît comme des Actes des Apôtres. Quoi qu’il en soit, ce que Stephen semble dire à propos du temple et de la loi n’aurait pas non plus déplu aux oreilles samaritaines, bien qu’il s’agisse probablement de la conviction indépendante et originale d’Étienne.

Étienne s’opposait amèrement au Temple de Jérusalem et à son culte sacrificiel. Il vénérait la loi de Moïse mais considérait le culte du temple comme une partie illégitime de celui-ci. Pour Étienne, Moïse était « à la fois chef et libérateur” (Actes des apôtres 7:35); il avait délivré des « oracles vivants”, la vraie loi, et il avait promis que Dieu ressusciterait un autre prophète (Jésus) comme il avait ressuscité Moïse (7:37). Étienne semble considérer Jésus comme le « restaurateur de la religion mosaïque. »Dans son discours, il place Aaron contre Moïse, le Temple contre la tente, et Salomon, qui a construit le Temple, contre David, qui a été persuadé de ne pas le faire. Pour Étienne, la construction du Temple était un peu d’idolâtrie, comparable au veau d’or d’Aaron; « le Très-Haut n’habite pas dans des maisons faites de mains” (7:48).

Les sentiments d’Étienne à propos du Temple semblent avoir été plus complètement négatifs que ceux des premiers chrétiens en général; ces derniers, y compris Saint Paul, ont continué à le fréquenter. Ses rites sacrificiels ont servi à bien des égards à façonner l’interprétation théologique du salut par la mort de Jésus. Rien n’indique qu’Étienne ait attribué une signification doctrinale à la mort de Jésus. D’autre part, il a été suggéré qu’il a peut-être été le premier à anticiper le retour (Deuxième Venue) de Jésus. Dans un moment de ravissement, à la fin de ses excuses, il vit les cieux s’ouvrir et « le Fils de l’Homme se tenant à la droite de Dieu.” Le titre de « Fils de l’Homme ”, avec ses connotations intensément eschatologiques-apocalyptiques, n’est utilisé dans le Nouveau Testament que par Jésus lui-même, à cette seule exception de la bouche d’Étienne. Pour saint Paul, Jésus avait apporté la délivrance de la « malédiction de la loi » (Galates 3:13). Pour Stephen, la délivrance attend toujours la renaissance de la tradition de la mosaïque dans sa pureté. Bien qu’Étienne ait été un disciple intensément engagé de Jésus, sa foi reposait peut-être autant sur l’ancienne base que sur la nouvelle. Étienne, auquel le pharisien Saül de Tarse a donné son accord, a parlé pour un mouvement chrétien pré-paulinien majoritairement juif, dont les contours précis ne sont pas facilement récupérables, car ils ont été recouverts par des couches de grands changements.