Rube Goldberg était un inventeur de l’absurde, un critique social qui utilisait des dessins animés pour souligner le sort des personnes prises dans un monde trop compliqué.

Reuben Lucius Goldberg est né à San Francisco en 1883. Il s’est spécialisé en ingénierie à l’Université de Californie sur l’insistance de son père, et après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé pour le département de l’eau et des égouts de sa ville natale.

Mais Goldberg n’aimait pas son travail; il aimait dessiner et voulait être artiste. Il a quitté son emploi et a trouvé du travail dans un journal local, où il a finalement réussi à faire publier certaines de ses caricatures. Sa réputation lui vaut bientôt un poste à New York, en tant que caricaturiste pour le Courrier du soir.

Toutes les caricatures de Goldberg, qui traitaient du sport, de la politique et de la vie sociale, étaient populaires. En fait, il a remporté un prix Pulitzer en 1948 pour un dessin qui exprimait un vif scepticisme à l’égard de la bombe atomique comme moyen de maintien de la paix. Mais surtout, Goldberg est devenu célèbre pour ses dizaines, voire ses centaines, de dessins animés « d’invention ».

Dans ceux-ci, Goldberg a utilisé ses talents d’ingénieur à un usage imprévisible: il a créé et annoté, dans les moindres détails, des mécanismes tout à fait compliqués et extravagants qui effectuaient ce qui aurait dû être des tâches simples et directes. Son intention était de souligner, de manière humoristique, « la capacité de l’homme à déployer un maximum d’efforts pour obtenir un minimum de résultats. »

Une « invention » de Goldberg n’est pas facile à décrire en moins de quelques centaines de mots, mais une vue rapide de l’une d’entre elles rend leur esprit clair. On peut voir sur ses appareils que Goldberg, malgré ou à cause de sa formation, était en fait plutôt méfiant de la technologie. Les « œuvres » de ses inventions ont tendance à être composées de lumière du soleil, d’eau courante, de plantes et d’animaux domestiques plus souvent que d’appareils mécaniques. Ainsi, Goldberg usurpait la romance des Américains modernes avec la technologie ainsi que leur refus de faire les choses simplement.

Une autre caractéristique importante des inventions de Goldberg est qu’elles fonctionnent toutes en fait (certaines, si le temps le permet). Autrement dit, ils sont praticables bien que peu pratiques. Surtout, ils sont mémorables, dans l’esprit sinon dans les détails.

Rube Goldberg était déjà un héros culturel à sa mort en 1970, et il a laissé un héritage considérable. Très peu de gens modernes ont vu leur nom devenir un adjectif, car « Rube Goldberg » est utilisé pour décrire tout système alambiqué et trop compliqué (entendu peut-être le plus souvent dans l’expression « notre Code fiscal Rube Goldberg »). De plus, Goldberg a été honoré d’un timbre-poste.

Plus important encore, il y a des centaines de « Concours d’Invention de Rube Goldberg » organisés chaque année aux États-Unis, culminant avec le Championnat national à l’Université Purdue. Ajoutez à tout cela les innombrables sites Web qui lui sont consacrés, et il est clair que Rube Goldberg, de manière un peu sournoise mais de bonne humeur, a fait autant que quiconque pour promouvoir l’idée d’invention comme amusante.