Ronaldo lui-même, actuellement en vacances en Grèce, n’en était pas moins effusif. Dans une lettre ouverte sur le site Web du Real, il a exprimé sa gratitude, non seulement aux fans, mais aux joueurs, entraîneurs, médecins, physiothérapeutes, directeurs et à tous ceux auxquels il pouvait penser. « Le Real Madrid a conquis mon cœur », a-t-il déclaré. Il a toutefois reconnu qu’il avait demandé au club de l’autoriser à partir. Il a estimé qu’il était temps « d’ouvrir une nouvelle étape” dans sa vie.

La raison pour laquelle il est arrivé à cette conclusion maintenant est une question de conjectures. Il est peu probable qu’il pense que ses pouvoirs diminuent. Cela ne fait pas encore un mois qu’il a produit sans doute la plus belle performance individuelle de la Coupe du Monde, son tour du chapeau contre l’Espagne assurant à lui seul au Portugal un match nul 3-3 lors du match d’ouverture de la Russie 2018.

Plus réalisable est que ses relations avec les courtiers du pouvoir du Real — et en particulier son président, Florentino Perez – se sont suffisamment affaiblies pour que les liens entre eux soient rompus.

Compte tenu de leur dépendance mutuelle, l’union entre Ronaldo et Perez, le Galactico et le stargazer, a longtemps été étonnamment torride. Le club a fait tout son possible pour l’accueillir — un ancien entraîneur a été dit, explicitement, qu’il devait désigner Ronaldo comme le meilleur joueur de la planète, même s’il croyait que Lionel Messi était son égal ou son supérieur — mais Ronaldo s’est longtemps senti sous-estimé. Cela n’a pas été aidé en voyant deux de ses pairs, Messi et Neymar, signer des contrats qui dépassent de loin ses propres revenus, pas vraiment maigres.

À deux reprises, ces derniers mois, il aurait été déçu par le fait que le club ne lui ait pas accordé le respect qu’il estime être le sien: d’abord lorsque Perez a publiquement évoqué la perspective de signer Neymar; puis, le jour de ce match en Espagne, lorsqu’il a été condamné à une peine de prison avec sursis et à une amende de 22 millions de dollars pour évasion fiscale. Ronaldo a estimé que le club aurait dû publier une déclaration le soutenant. Ce n’était pas le cas.

Quelle qu’en soit la raison, son départ touche à sa fin une époque glorieuse dans l’histoire du Real. Ronaldo a précipité une période de domination en Ligue des Champions longtemps considérée comme impossible dans le jeu moderne: aucune équipe n’avait conservé le trophée depuis 1990; aucune ne l’avait remporté trois années de suite depuis 1976. Il a marqué plus de buts que quiconque dans l’histoire du Real, et plus que quiconque dans l’histoire de la Ligue des Champions. Qu’il n’ait remporté que deux titres espagnols en neuf ans importera peu: c’est un club qui s’est toujours mesuré, et ses stars, par son succès en Europe.

C’est cette réputation de joueur par excellence de la Ligue des Champions qui l’a rendu si attrayant pour son nouvel employeur. Andrea Agnelli, le président de la Juventus, est désespéré de terminer sa restauration du club qui appartient à sa famille depuis des générations en remportant enfin une troisième Coupe d’Europe. Deux fois, il s’en est rapproché : la Juventus a été finaliste à Barcelone en 2015 et à Madrid de Ronaldo en 2017. Il voit la star portugaise comme proche d’une garantie de franchir cette étape finale.