Pendant que certaines célébrités passaient enfermées dans leurs maisons de plage de Malibu ou dans leurs complexes de Beverly Hills, Ron Howard – l’un des hommes les plus puissants et les plus prolifiques d’Hollywood – passait les deux premières semaines à dormir dans son bureau de montage près de chez lui dans le Connecticut. L’image de Howard vivant sur son lieu de travail correspond si bien à son image publique qu’elle semble presque storyboardée: le gars travailleur et humble qui se trouve être un réalisateur oscarisé (de A Beautiful Mind en 2001; il a également été nominé pour Frost / Nixon en 2009. Sa mère pensait, à juste titre, qu’il aurait également dû être nominé pour Apollo 13 de 1995). Pourtant, l’isolement professionnel de Howard n’était pas seulement à des fins professionnelles, mais aussi personnelles: sa femme de 45 ans, Cheryl, était atteinte de Covid-19. Il avait besoin de s’isoler d’elle, mais il voulait rester à proximité.

« Elle ne l’avait que légèrement, Dieu merci, et ma fille Paige aussi, mais c’étaient de vrais cas. J’ai donc vécu dans la salle de montage. Quand Cheryl se sentait mieux, nous allions tous les deux faire ce que j”appelais des promenades de cour victoriennes, rester à 10 pieds l »un de l « autre et ne pas nous toucher, « Dit Howard en riant.

Nous parlons sur le chat vidéo. Howard, 66 ans, est de retour dans la maison familiale, qui, du peu que je peux voir, a l’air ravissante; impressionnante, mais pas voyante. « Oui, comme vont les cages de hamster dorées avec des roues en velours, celle-ci n’est pas mauvaise”, dit-il. Il porte l’une de ses casquettes de baseball emblématiques; ses cheveux roux encore plus emblématiques, maintenant un peu plus pâles que lorsqu’il jouait Richie Cunningham dans Happy Days. Cela lui dérange-t-il que les gens ennuyeux (c’est-à-dire moi) évoquent toujours le spectacle, 45 ans après sa première projection?

« Pas plus! » répond-il à sa manière affable et bavarde. « Il fut un temps où je me sentais un peu menacée par cela. Mais, ces dernières années, j’ai appris à apprécier ma place unique dans la culture pop. »

Il a creusé cet endroit au moins en partie grâce à son bourreau de travail. Si Steven Spielberg est le père du cinéma américain moderne grand public, Howard en est l’oncle bien-aimé. Entre sa carrière de réalisateur – qui s’étend sur des comédies des années 80 (Splash, Cocoon, Parenthood), des drames des années 90 (Backdraft, Apollo 13) et des blockbusters (The Da Vinci Code, Solo: A Star Wars Story) – sa société de production, Imagine Entertainment (8 Mile, My Girl, Bowfinger), et sa carrière d’acteur à vie (The Music Man, The Andy Griffith Show, Happy Days, Arrested Development), la page IMDb de Howard rivalise en longueur avec les œuvres de Dickens. Il a dit qu’il n’avait besoin que de quatre jours de repos après avoir terminé un film avant d’être prêt à commencer le prochain. Alors, comment a-t-il fait face à un confinement de six mois?

« Oh, ça a été une période très excitante! »il gazouille, avant de se délecter de la demi-douzaine de films sur lesquels il a travaillé de chez lui. Howard, il semble sûr de le dire, ne passe pas beaucoup de temps à faire défiler sans but Instagram. Mais le film dont nous parlons aujourd’hui était terminé bien avant que le virus ne frappe – et pourtant, au moment où sa date de sortie est arrivée, il s’est avéré être douloureusement du moment.

Rebuilding Paradise, le quatrième documentaire réalisé par Howard, est un regard saisissant sur l’incendie de Camp en Californie en 2018, qui a tué 85 personnes et détruit 62 000 hectares (150 000 acres). La ville de Paradise était à peu près anéantie. Le film s’ouvre sur une séquence terrifiante – réalisée à partir d’images de téléphones portables et de dashcam – des citadins tentant de s’échapper. Mais le vrai objectif de Howard est ce qui s’est passé après. « Nous voulions voir ce que cela signifie de continuer quand la direction de sa vie a été complètement dévastée et que tous vos objectifs ont disparu », dit-il.

Howard connaissait la ville parce que sa belle-mère y avait vécu. Mais il ne le mentionne pas dans le film – en fait, il n’apparaît pas du tout dans le film. C’est parce que – à la manière classique de Howard – il dirigeait simultanément l’adaptation de Hillbilly Elegy de JD Vance, avec Glenn Close et Amy Adams, il a donc dû faire de la mise en scène par FaceTime. Mais c’est aussi parce qu’il voulait garder l’accent sur les effets de l’incendie. Au moment du tournage, 2018 a été la pire année d’incendies de l’histoire de la Californie. Ce record a été battu par les incendies de forêt de 2020. Seulement huit jours avant notre entretien, le Paradis était en grave danger d’être à nouveau anéanti.

Dans l’esprit de beaucoup, la principale cause des incendies annuels est la crise climatique, mais ce n’est pas si simple: oui, le chauffage global est un facteur contributif, mais il y en a d’autres, souvent jusqu’aux humains, parfois la conséquence de bonnes intentions. Dans le cas de l’incendie de Camp de 2018, la compagnie d’électricité Pacific Gas & a plaidé coupable d’avoir provoqué l’incendie – l’une de ses lignes électriques défectueuses a déclenché l’étincelle. Mais le film montre également comment les efforts de reboisement peuvent contribuer à la propagation du feu – et que l’aversion du public pour (et la peur de) les brûlures dirigées (le brûlage soigneusement contrôlé des broussailles et des arbres plus petits pour empêcher les incendies de forêt de se propager si rapidement) exacerbe le problème. Howard pense-t-il qu’il y a eu trop d’attention sur la crise climatique en ce qui concerne les incendies de forêt?

« Nous devons adopter une approche organique. Une fois que vous dites‘ « Ce n’est pas juste ceci ou cela », cela devient politisé: « Croyez-vous au changement climatique? Ou tu ne le fais pas? » Mais il s’agit de tout cela: il s’agit de dégager les broussailles et de changer le climat ”, dit-il.

Donald Trump n’apparaît que quelques secondes dans le film, dans des images d’actualités dans lesquelles il appelle à tort le Paradis « Plaisir » (”Plaisir, oui », dit Howard en secouant la tête). Je dis à Howard que Trump me rappelle Harold Hill, le personnage principal de la comédie musicale The Music Man de 1962, dans laquelle Howard a joué à l’âge de huit ans. Hill est un escroc qui se promène dans les villes, convainc les gens qu’ils risquent une menace inexistante et ment qu’il sait comment les sauver.

« Ha! Eh bien, Donald Trump est définitivement ce genre d’auto-promoteur à la recherche du son. Une grande partie de sa présidence est basée sur le bruit et la rhétorique ”, dit-il.

Comment pense-t-il que Trump a géré le problème des incendies en Californie? « Il a une relation compliquée avec la Californie. En tant que politicien, il a pris une décision stratégique pour faire savoir à ses partisans que les États qui ne sont pas d’accord avec lui n’auront pas beaucoup de succès en sa faveur ”, dit-il.

Les conversations avec Howard sautent dans la chronologie, reflet de la longévité et de l’omniprésence de sa carrière. Parler du tournage des incendies en Californie conduit à se remémorer Backdraft, le drame de pompier de 1991 qu’il a réalisé avec Kurt Russell et Billy Baldwin. Discuter de projets de longue durée nous amène à Arrested Development, dont Howard est le narrateur. Est-il d’accord avec de nombreux fans et critiques sur le fait que les deux dernières séries n’ont pas si bien fonctionné? « Je pensais que beaucoup d’épisodes fonctionnaient très bien, mais ils manquaient de ce sens cohérent et c’est parce que tous les acteurs étaient devenus de telles superstars qu’on ne pouvait pas les rassembler tous. Mais je pensais que cela fonctionnait en grande partie. Je dirais que parfois je monte dans la cabine et commence mon récit et s’il y a trop de narration, je sais que cet épisode s’est un peu emmêlé et que l’histoire est un peu trop confuse pour être suivie ”, dit-il.

Les références à l’Homme de la musique nous transportent dans sa carrière d’enfance, lorsqu’il a travaillé aux côtés de grands noms tels que Yul Brynner, Deborah Kerr et Shirley Jones. Il est le Zelig d’Hollywood et personne n’a eu, ou n’aura probablement, une carrière comparable à la sienne: l’enfant star à succès qui est devenu un magnat du cinéma.

Howard est né dans l’Oklahoma d’acteurs de jobbing. Il a commencé à jouer à peu près à partir du moment où il pouvait parler, après que son père l’ait remarqué en train de copier le dialogue des pièces sur lesquelles il travaillait. Pourquoi ses parents l’ont-ils commencé à travailler si jeune?  » C’était un peu un accident. Mon père s’est promené dans un bureau de casting et il a laissé une note disant: « Mon fils est un bon acteur », et j’ai fini par obtenir le rôle dans un tournage de film à Vienne. Mes parents étaient des acteurs pauvres et en difficulté et ils ont dit‘ « Nous ne pourrons jamais aller en Europe, alors faisons-le. »Puis, quand le film s’est terminé, nous avons déménagé en Californie où les émissions de télévision étaient en cours et mon père a dit à son agent: ”Ronnie peut faire ça et il aime ça », et une chose en a mené à une autre », dit-il.

Howard est un conteur doué. D’un autre narrateur, cette histoire pourrait sembler terrible: des parents utilisant leur enfant de cinq ans pour marquer un voyage en Europe. Mais il est également clairement vrai que ses parents n’étaient pas des parents de scène clichés, compte tenu de la stabilité de lui et de son frère Clint – qui a également agi comme un enfant et apparaît souvent dans les films de Howard –. « Mes parents étaient de cette génération d’après la seconde guerre mondiale qui avait le courage de poursuivre leurs rêves et, ce faisant, ont changé le cours de cette famille”, dit-il. En fait, ils ont créé une dynastie d’acteurs: deux des quatre enfants de Howard et Cheryl, Bryce et Paige, sont des acteurs à succès.

L’expérience de Howard en tant qu’enfant acteur l’a aidé à tirer quelques-unes des meilleures performances à l’écran d’autres enfants acteurs. Je demande ce que ça fait de voir Joaquin Phoenix remporter l’Oscar du Joker alors que nous savons tous qu’il aurait dû le gagner pour Parenthood de 1989, dans lequel il jouait un adolescent terriblement misérable.

« Vous savez, j’aimerais dire que j’ai guidé Leaf, comme il était alors, maintenant Joaquin, à travers cette performance. Mais il avait toujours cette vulnérabilité, cette intelligence derrière les yeux. Je n’ai donc rien eu à faire. Vous savez, il est très introverti, donc je pense qu’il canalise ses émotions internes dans ses personnages ”, dit-il.

Les décors de Howard sont détendus – en partie, dit-il, parce qu’il a appris ce qu’il aimait et ce qu’il n’aimait pas dans un environnement de travail lorsqu’il était enfant. Il est également un ami proche des deux acteurs largement reconnus pour être les plus beaux gars d’Hollywood: Henry Winkler, avec qui il a joué dans Happy Days, et Tom Hanks, qu’il a dirigé cinq fois (dans Splash, Apollo 13, Le Da Vinci Code, Angels &Demons et Inferno). Cela a donc dû être assez bizarre pour lui lorsque Winkler et Hanks se sont séparés en 1989 alors qu’ils faisaient la comédie de flic et de chien Turner&Hooch, ce qui a entraîné le limogeage de Winkler en tant que réalisateur.

 » C’était décevant. Je suis ami avec eux tous les deux et les deux hommes se sont sentis obligés de venir m’en parler. C’était juste une de ces choses malheureuses où ils avaient vraiment un style de travail qui ne convenait pas. Je sais que c’était douloureux pour eux deux et j’ai pu prêter l’oreille, sinon proposer des solutions ”, dit-il.

Est-ce un peu gênant quand il veut les inviter à sa fête d’anniversaire? « Oh non, ils ont tous les deux été invités à mes fêtes d’anniversaire. Cela fait beaucoup d’années, deux hommes avec beaucoup d’eau sous le pont ”, dit-il en repoussant la question. (C’est peut-être Howard qui raconte une histoire: interrogé sur la chute de 2019, Winkler a répondu avec un visage de poker exagéré: « Je m’entendais bien … avec le chien. »Il a depuis un peu reculé et a dit cette année qu’il n’y avait pas de « querelle”.)

Après avoir travaillé si souvent avec Howard, Hanks a développé un shtick pour les talkshows dans lequel il fait des impressions de Howard, toutes des mains nasillardes et jazz. Est-ce que ça dérange Howard? « Je pense que ses imitations sont terribles! Mais ils sont un peu contagieux. Je trouve maintenant que, quand je le dirige, je dirige Tom comme il me dépeint dans les talk-shows. Mais nous en rions beaucoup « , dit-il.

Howard est un tel plaisir de parler, si plein de bonne humeur, si certain de la bonté des autres. Mais qu’est-ce qu’un gars sympa comme lui fait pour chasser les feux de forêt et faire des affaires à Hollywood?

« J’ai grandi en tant qu’enfant acteur, j’ai travaillé toute ma vie, et j’adore ça. Mais cela crée une sorte de bulle. Je cherche donc des projets qui me mènent à des expériences de vie que je n’aurais pas eues autrement – et à moi seul, je suis une personne introvertie et avare en risques. Mais, quand il y a une histoire à raconter, ça me fait sortir de la maison, parler aux gens, apprendre des choses. And then I just go,” he says, smiling.

Rebuilding Paradise opens in UK cinemas on 25 September

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