L’histoire de RKO (alias Radio-Keith-Orpheum, alias RKO Radio Pictures) est tout à fait unique parmi les studios hollywoodiens, en particulier les Cinq grandes majors intégrées. C’était le dernier des grands studios à être créé et le premier (et le seul) studio à expirer, avec sa durée de vie d’entreprise entre crochets et définie par deux événements d’époque, l’avènement du son et l’avènement de la télévision — des événements qui ont circonscrit non seulement l’histoire de RKO mais aussi celle de Hollywood classique. De plus, parce qu’elle a été créée en octobre 1928, un an avant le krach boursier qui a précédé la dépression, RKO a été en proie très tôt à des difficultés économiques, notamment à une faillite au début des années 1930, dont elle ne s’est jamais complètement remise. Ainsi, le studio manquait des ressources, des opérations de production stables et des pratiques de gestion et d’affaires cohérentes qui caractérisaient les autres majors. Comme l’écrit l’historien de RKO Richard Jewell :  » RKO existait dans un état perpétuel de transition: d’un régime à l’autre, d’un ensemble de politiques de production à l’autre, d’un groupe de cinéastes à un groupe complètement différent. Étant un studio moins stable que ses célèbres concurrents, l’entreprise ne s’est jamais « sédentarisée « , n’a jamais découvert sa véritable identité  » (Jewell, p. 10).

Cette instabilité s’est avérée être une bénédiction mitigée, car la RKO a été secouée par une succession de crises financières et organisationnelles mais a pris des risques vraiment courageux et a produit un certain nombre de films historiques et de classiques canonisés, notamment King Kong (1933), Bringing Up Baby (1938), Citizen Kane (1941) et The Best Years of Our Lives (1946). Les difficultés financières de RKO limitèrent cruellement son bassin de talents de réalisateur sous contrat, mais cela mena à des alliances innovantes et productives avec des producteurs indépendants comme Walt Disney (1901-1966) et Sam Goldwyn (1881-1974), des réalisateurs indépendants comme John Ford (1894-1973) et George Stevens (1904-1975), et des stars de premier plan comme Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942), et Irene Dunne (1898-1990). Et bien que RKO n’ait pas la stabilité de l’entreprise et l’identité créative nécessaires pour établir un style house distinctif, elle a créé un certain nombre de cycles de films et de séries « signatures », y compris une série de comédies musicales Fred Astaire-Ginger Rogers à l’époque de la dépression, un cycle de films d’horreur à petit budget en temps de guerre et une succession de thrillers de films noirs tout au long des années 1940.

RKO a également connu un roulement étonnant dans les rangs de la direction, ce qui a été un autre facteur clé de son échec à développer une « véritable identité ». »Ici, le talent s’est révélé remarquablement inégal, allant de David Selznick (1902-1965), qui a brièvement dirigé le studio au début des années 1930, au monomaniaque Howard Hughes (1905-1976), qui a acheté la société en 1948 et a provoqué sa disparition pendant une décennie. À partir du moment où il a pris le contrôle de RKO, Hughes a pris une décision commerciale désastreuse après l’autre et, en 1955, il a vendu les actifs du studio — ses films et ses installations de production — à l’industrie de la télévision en plein essor. Malgré une histoire troublée et mouvementée qui a conduit à son effondrement final, cependant, et bien qu’il soit le seul grand studio de l’histoire d’Hollywood à cesser complètement ses activités de production-distribution, l’héritage de RKO survit dans ses films, disponibles à de nouveaux publics sur les chaînes de cinéma câblées et les rééditions de DVD, ainsi que dans les efforts sporadiques pour exploiter la valeur durable de sa « marque » et les droits de remake de ses films classiques.