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Rappelez–vous les trois Rs – lecture, écriture et ’rithmetique? Préparez-vous à en ajouter un quatrième : la rigueur. C’est le mot à la mode en éducation. Des présidents aux directeurs, des milliardaires aux membres des conseils scolaires, des gouverneurs aux enseignants, tout le monde semble promettre de la rigueur, exiger de la rigueur ou déplorer le manque de rigueur dans les écoles américaines.

« Il est temps d’attendre plus de nos étudiants ”, a déclaré le président Barack Obama en mars 2009, ajoutant au refrain. « Il est temps de préparer chaque enfant, partout en Amérique, à surpasser tous les travailleurs, partout dans le monde. Il est temps de donner à tous les Américains une éducation complète et compétitive du berceau à la carrière ”, a déclaré Obama.

Avec 48 États et Washington, D.C. qui élaborent maintenant conjointement des normes communes d’État – qui sont censées « inclure un contenu rigoureux et une application des connaissances grâce à des compétences de haut niveau” – le concept de rigueur sera un pilier du programme d’éducation dans un avenir prévisible.

Mais traduire la rhétorique sur la rigueur dans la réalité de la classe s’est avéré difficile. La tension entre les idéaux d’excellence académique et l’accès universel à l’éducation a été un thème durable dans l’éducation publique américaine depuis Horace Mann et le mouvement de « l’école commune” au début du 19ème siècle. Des générations d’éducateurs et de politiciens ont lutté pour concilier des normes élevées avec l’objectif louable d’aider tous les élèves à atteindre. La croisade s’est intensifiée à la fin des années 1980, lorsque les États ont commencé à augmenter leurs exigences d’obtention du diplôme après des avertissements selon lesquels une « marée montante de médiocrité” dans les écoles américaines menaçait de détruire l’économie du pays.

Depuis, l’idée qu’avec le bon soutien, tous les étudiants peuvent maîtriser un contenu rigoureux a dominé les discussions sur les politiques publiques et a mis un nouvel éclairage sur l’idée de rigueur. Les dirigeants politiques et d’entreprise accentuent la pression sur les écoles en réponse à la faible performance des États-Unis aux tests internationaux, à la hausse des taux d’achèvement des études universitaires dans de nombreux pays, à la révolution numérique, à la concurrence économique accrue et à la déréglementation des économies en Inde et en Chine. (Cliquez ici pour plus de détails sur les tarifs des États-Unis à l’échelle mondiale.)

Les écoles rigoureuses sont présentées comme une arme puissante dans la lutte contre le déclin industriel. Quatre-vingt-dix pour cent des emplois dans les secteurs de l’économie à la croissance la plus rapide nécessiteront des études postsecondaires à l’avenir. Les démographes, les économistes, les chefs d’entreprise et les experts en politique éducative estiment que les États-Unis ne produisent pas assez de diplômés universitaires qualifiés pour occuper ces emplois. Le rapport de synthèse pour un sommet de 2008 sur la rigueur académique a conclu que les États-Unis sont « une nation au milieu d’une crise éducative qui menace de saper notre position dans le monde.”Le prix de cette baisse est énorme. En avril 2009, les consultants en management McKinsey & Co. calculé que si le rendement des élèves américains avait été comparable à celui de la Finlande ou de la Corée du Sud au cours des dernières années, la taille de l’économie en 2008 aurait été supérieure de 1,3 billion à 2,3 billions de dollars.

Le monde à but non lucratif a également adopté la pression pour une plus grande rigueur. Le projet de loi &La Fondation Melinda Gates a dépensé 2 milliards de dollars pour augmenter les taux d’obtention du diplôme d’études secondaires, en partie en favorisant une plus grande rigueur en classe. ”Comme beaucoup d’autres, j’ai de profondes doutes sur l’état de l’éducation aux États-Unis », a déclaré l’ancien président de Microsoft, Bill Gates, à une commission du congrès en 2008. « Trop de nos étudiants ne parviennent pas à obtenir leur diplôme d’études secondaires avec les compétences de base dont ils auront besoin pour réussir dans l’économie du 21e siècle, beaucoup moins préparés aux rigueurs de l’université et de la carrière. OurNotre bilan sur l’enseignement des mathématiques et des sciences au secondaire est particulièrement troublant. »

Les États réagissent à cette pression en commençant à exiger des étudiants qu’ils suivent des cours d’algèbre, de géométrie et de sciences de laboratoire pour obtenir leur diplôme d’études secondaires. En 2009, cinq États ont dit explicitement que ces classes devaient être rigoureuses – bien qu’elles n’aient pas défini le terme. D’ici 2015, les politiques de 17 États exigeront de la rigueur. La State Scholars Initiative, un programme qui a débuté à Longview, au Texas, en 1989, recommande aux élèves du secondaire de suivre des cours d’un an 16 en anglais, en mathématiques, en sciences sociales, en sciences et en langues étrangères. Les étudiants de 24 États qui suivent et réussissent ces cours sont éligibles à une bourse fédérale. Les classes de placement avancé, qui ne s’adressaient autrefois qu’aux étudiants les plus élites, sont maintenant omniprésentes et constituent de facto le programme de préparation au collège dans de nombreux lycées urbains. (Cliquez ici pour un aperçu du programme AP et de l’Initiative des chercheurs d’État.) La plupart des États permettent désormais aux lycéens de suivre des cours de collège communautaire pour obtenir un crédit.

Une bonne dose de scepticisme

Mais dire qu’un programme ou un curriculum est rigoureux ne le rend pas ainsi. La qualité de ces efforts varie considérablement. Le mot « R » est devenu un outil de marketing pour les écoles maternelles, les camps d’été et même les programmes parascolaires, qui promettent maintenant de la rigueur car ils se vantaient autrefois de stimuler l’estime de soi des enfants.

En hiver 2008, quatre étudiants de l’Alabama ont conçu un cours d’étude indépendant qui consistait à manger un barbecue dans autant d’États que possible et à écrire sur leurs repas. Interrogé par un journaliste pour répondre au scepticisme des professeurs à l’égard de tels cours conçus par les étudiants, un responsable de l’agence d’accréditation les a défendus comme rigoureux parce que les étudiants signent un contrat pour compléter un plan d’apprentissage.

Le décalage entre la rigueur et les résultats apparaît de manière flagrante lorsque les lycéens s’inscrivent à l’université. Les récents diplômés du secondaire ont suivi beaucoup plus de cours de sciences de laboratoire, d’algèbre, de géométrie et d’anglais que les étudiants lors de la publication du rapport Nation at Risk de 1983. Mais le contenu enseigné dans de telles classes est souvent édulcoré, malgré les normes académiques et les programmes de test de l’État. L’organisation de test ACT a signalé en 2008 que plus des trois quarts des étudiants qui suivaient et réussissaient un programme de préparation au collège de base n’étaient néanmoins pas préparés à faire du travail au niveau collégial. Près de la moitié des diplômés du secondaire de 2005 testés par ACT qui ont obtenu une note de A ou B en algèbre de lycée II n’étaient pas prêts pour les mathématiques au collège, et plus de la moitié de ceux qui ont obtenu une note de A ou B en physique au lycée n’étaient pas prêts pour les sciences au collège.

Trente pour cent des étudiants de quatre ans et 60 pour cent des étudiants des collèges communautaires ont besoin de mathématiques ou d’anglais, estime Michael Kirst, professeur émérite d’éducation et de commerce à l’Université Stanford. La forte augmentation du nombre d’étudiants qui suivent des cours d’AP et du Baccalauréat international peut également être trompeuse si le résultat final est des taux de passage considérablement inférieurs.

Clairement, lorsqu’un politicien ou un directeur d’école promet de faire preuve de rigueur académique, des questions de suivi sont de mise : Quelle est votre vision de la rigueur? Comment le mesurez-vous ? À quoi ressemble un enseignement rigoureux? Comment vas-tu t’assurer que ça arrive? Qu’est-ce qui rend votre programme rigoureux? La rigueur que vous revendiquez apparaît-elle sur un test indépendant ou dans la réussite des élèves après leur sortie de votre école? Des controverses sur le sens exact de la ”rigueur » se produiront à mesure que l’administration Obama demandera aux États d’améliorer leurs normes et évaluations, et que la plupart des pays s’orienteront vers l’adoption de normes de base communes.

Qu’est-ce que la rigueur ?

La rigueur académique est déterminée non seulement par ce qui est enseigné, mais aussi par la manière dont elle est enseignée et comment elle est évaluée, selon Barbara Blackburn, qui enseigne à l’Université de Caroline du Nord, à Charlotte, et qui aide les enseignants et les districts scolaires à élever le niveau de rigueur dans leurs salles de classe. Un programme exigeant n’est pas aussi exigeant s’il est enseigné d’une manière que les étudiants ne peuvent pas l’apprendre ou si, lors des tests, les étudiants ne sont pas vraiment censés le savoir.

Un programme rigoureux est « ciblé, cohérent et stimulant de manière appropriée”, a déclaré William Schmidt, un professeur de l’État du Michigan qui étudie les pratiques éducatives des pays qui dépassent les États-Unis sur les tests internationaux. Pour atteindre cet objectif, le comté de Montgomery, Md., le district scolaire a analysé le contenu des classes AP du lycée, puis a compris ce que les élèves devraient apprendre à partir du préscolaire pour bien réussir dans ces classes. Maintenant, a déclaré le surintendant Jerry D. Weast, ses écoles répondent à sa définition de la rigueur en « donnant aux étudiants un programme qui les préparera à réussir à l’université ou dans le monde du travail. »

Mais la conception du curriculum n’est qu’une partie de ce qui définit la rigueur. Ce qui se passe réellement dans les salles de classe est également extrêmement important. Carol Jago, auteur de Avec rigueur pour tous et présidente du Conseil National des Enseignants d’anglais, a déclaré que « plus c’est plus” en termes de nombre de livres que les élèves devraient être tenus de lire. ”Dans les salles de classe rigoureuses sur le plan académique, les élèves lisent au moins un livre toutes les deux à trois semaines – idéalement plus », a-t-elle déclaré.

Il convient de noter que de nombreux éducateurs assimilent la rigueur à la douleur, à la pensée rigide et à la dureté. ”Trop souvent, la rigueur devient « Donnons plus de devoirs » », a déclaré Dick Flanary de l’Association Nationale des directeurs d’écoles secondaires. « Les leçons doivent être « rigoureuses » si elles font souffrir les enfants. »Diane Ravitch, historienne de l’éducation, associe le mot rigueur à « rigueur mortis” et craint que le programme devienne étroit, rigide et mortifère à mesure que les enseignants tentent de couvrir plus de sujets. Un ancien enseignant, en réponse aux remarques du président Obama sur le relèvement de la barre académique, a écrit une lettre au New York Times l’exhortant à cesser de parler de « réussite » et de « rigueur », qui n’ont aucun lien avec la curiosité, la détermination, la pensée créative et la persévérance dont les élèves ont besoin pour un véritable apprentissage tout au long de la vie. »

Le groupe de recherche sociale MDRC définit la rigueur académique comme « un programme exigeant mais accessible qui engendre des compétences de pensée critique ainsi que des connaissances sur le contenu. »Les étudiants devraient ”soulever des questions, réfléchir, raisonner, résoudre des problèmes et réfléchir », a déclaré Beverly L. Hall d’Atlanta, surintendante nationale de l’année 2009. En plus d’acquérir des connaissances sur un sujet, les étudiants « devraient être invités à comprendre, appliquer, analyser, synthétiser, évaluer – en utilisant ces connaissances”, selon Education Trust, un organisme à but non lucratif basé à Washington qui se consacre à combler les écarts de réussite raciaux et socioéconomiques.

La vue de la classe

Quelle que soit la définition, rendre les salles de classe plus rigoureuses intellectuellement n’est pas un mince défi. Une évaluation de 2005 des subventions liées aux écoles secondaires de la Fondation Gates a examiné si les affectations des enseignants dans les écoles recevant des subventions devenaient plus rigoureuses. Il a constaté que les devoirs en anglais étaient plus rigoureux que ceux des écoles voisines, mais que les devoirs en mathématiques l’étaient moins. La ”qualité du travail des étudiants dans toutes les écoles studied étudiées est alarmante », ont écrit les chercheurs.

« Les gens ne savent pas ce que cela signifie”, a déclaré Barbara Blackburn.  » On dit aux enseignants avec qui je travaille qu’ils sont censés inclure la rigueur. C’est certainement la saveur du mois. Mais les enseignants disent tous que tout le monde me dit quoi faire, mais ils ne peuvent pas me dire comment le faire. »

Blackburn a publié un livre en 2008 intitulé La rigueur n’est PAS un mot de quatre lettres pour aider les enseignants à dépasser leur scepticisme et à apprendre à rendre leurs leçons plus rigoureuses. ”Il y a tellement de théorie, mais les enseignants vont dire: »Dites-moi comment je peux le faire en classe demain, ce qui ne coûtera pas beaucoup d’argent et est facile à faire » », a déclaré Blackburn.

Peu importe à quel point les normes d’un État sont exigeantes, rien ne changera pour les élèves à moins que les enseignants ne changent leurs leçons. Pour voir si cela se produit, Blackburn suggère d’accorder plus d’attention à ce qui se passe réellement dans les salles de classe. Parmi les questions que nous devrions nous poser:

•Tous les élèves sont-ils engagés et réfléchis, ou seulement ceux qui répondent à une question?
• Quels types de questions l’enseignant pose-t-il? Vrai ou faux ? Souvenir des faits? Ou les élèves sont-ils invités à se souvenir de quelque chose qu’ils connaissent déjà et à l’utiliser pour résoudre un nouveau problème?
• Les élèves ont-ils le temps de réfléchir aux réponses? S’ils n’ont pas la réponse immédiatement, l’enseignant passe-t-il à quelqu’un d’autre? Les élèves parlent-ils et partagent-ils des informations de manière appropriée, ou y a-t-il un silence total?