La Fondation Internationale des rhinocéros est profondément attristée par la perte du dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, au Soudan, lundi à la Conservation d’Ol Pejeta au Kenya. La mort de cet animal a également des implications plus importantes pour les rhinocéros et d’autres espèces sauvages à travers le monde, et rappelle tragiquement que le braconnage systématique qui a conduit à la disparition du rhinocéros blanc du Nord continue de décimer les rhinocéros africains à travers le continent africain. C’est encore un autre réveil. Cette sous-espèce va s’éteindre sous nos yeux. Et cela pourrait prédire l’avenir pour d’autres rhinocéros, comme le rhinocéros de Javan et de Sumatra, qui n’existent que dans de minuscules populations de moins de 100 en Indonésie.

L’HISTOIRE DE L’IRF AVEC LES RHINOCÉROS BLANCS DU Nord

L’International Rhino Foundation a commencé à s’impliquer activement dans la conservation des rhinocéros blancs du Nord en 1995, investissant des millions de dollars dans une tentative de sauver la sous-espèce. Après plus d’une décennie d’engagement intensif dans le parc national de la Garamba en République démocratique du Congo, nous avons vu le dernier bastion des rhinocéros blancs sauvages du Nord se détériorer en une zone de conflit majeure. Le parc a souffert des incursions répétées de la milice janjawid et plus tard de l’Armée de résistance du Seigneur, avec le braconnage à grande échelle de rhinocéros et d’éléphants pour alimenter le marché illégal en Asie. En 2005, nous avons pris la décision difficile de fermer notre programme parce qu’il n’était plus sécuritaire pour notre personnel de travailler dans le parc.

Plus tard dans l’année, nous avons travaillé avec des partenaires pour planifier une translocation d’urgence de cinq rhinocéros blancs du Nord du parc national de la Garamba vers un sanctuaire au Kenya. Prise au piège des divisions politiques et locales et nationales, la translocation a finalement été annulée. En 2008, certains des meilleurs pisteurs de rhinocéros au monde n’ont pu confirmer l’existence d’aucun rhinocéros dans le parc. Il ne restait que huit animaux en captivité – et ils étaient soit gériatriques, soit avaient des problèmes d’appareil reproducteur ou les deux.

La seule option qui reste pour le rhinocéros blanc du Nord, et c’est encore long, est de préserver le matériel génétique de la sous-espèce et de l’utiliser dans des technologies de reproduction avancées. Deux groupes scientifiques, du Zoo Global de San Diego en Californie et du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research à Berlin, travaillent à transformer des cellules de rhinocéros vivants (et du matériel génétique congelé) en gamètes, puis à utiliser la fécondation in vitro pour créer des embryons qui peuvent ensuite être transplantés chez des femelles rhinocéros blancs du Sud. Malheureusement, il est peu probable que ces méthodes soient élaborées avant que le dernier représentant de la sous-espèce de rhinocéros blanc du Nord ne disparaisse.

Malgré tout, ces méthodes ne recréeront jamais complètement la sous-espèce – le mieux que l’on puisse espérer est que les gènes critiques qui ont permis au rhinocéros blanc du Nord de s’adapter aux écosystèmes de son aire de répartition historique puissent être préservés. Et qu’à un moment donné, le matériel génétique existant du rhinocéros blanc du Nord peut être croisé avec des rhinocéros blancs du sud pour produire une progéniture hybride.

Absolument, nous – la communauté de la conservation et les gouvernements internationaux – aurions dû attaquer la question du rhinocéros blanc du Nord plus vigoureusement et beaucoup plus tôt. Le fait est, cependant, que les gouvernements nationaux sont responsables de la conservation de leur patrimoine biologique. Et, si aucune volonté politique n’est présente, il n’y a que tant de choses que les autres peuvent faire.

SUCCESS STORY

Le rhinocéros blanc du Sud, l’autre sous-espèce, est en fait une grande réussite en matière de conservation, étant ramené de moins de 200 animaux à plus de 20 000 aujourd’hui grâce à des mesures proactives mises en œuvre par des gouvernements et des défenseurs de l’environnement engagés en Afrique australe.

Bien que la perte du Soudan soit incroyablement tragique, nous n’avons pas perdu le rhinocéros blanc. Le rhinocéros blanc du Nord est une sous-espèce, pas une espèce à part entière – et il est en fait fonctionnellement éteint depuis au moins une décennie.

La Fondation internationale des rhinocéros est fermement convaincue qu’en travaillant avec n’importe quelle espèce, nous devons maximiser nos options et minimiser nos regrets futurs. Nous devons relever le défi auquel sont confrontés les rhinocéros en utilisant des approches à multiples facettes et en travaillant en collaboration avec des individus et des institutions partageant les mêmes idées.

VOUS POUVEZ AIDER

• À vous informer des problèmes liés aux rhinocéros et à passer le mot.
• Soutenez le travail de conservation des rhinocéros par le biais d’organisations réputées comme l’IRF.
• Exhortez votre propre gouvernement à appliquer les traités internationaux et les lois nationales interdisant le commerce des espèces sauvages.

Ce que nous devons nous assurer maintenant, c’est que le destin du rhinocéros blanc du Nord ne se répète plus jamais.