Il existe plus de 400 espèces de requins dans le monde (ou Shaaaaarks si vous êtes de Boston), et quelques-unes passent la plupart de leur temps en eau douce. Bien que cela puisse sembler terrifiant pour ceux qui frappent les rivières, les lacs et les trous de baignade pour se rafraîchir dans la chaleur estivale, ils présentent peu de danger pour les gens.

Lorsque la plupart des scientifiques parlent de requins de rivière, ils se réfèrent à cinq espèces connues du genre Glyphis, bien que les biologistes pensent qu’il pourrait y avoir d’autres espèces qui se cachent dans l’ombre.

Ces requins de rivière vivent en Inde, en Asie du Sud-Est et dans certaines parties de l’Australie, bien qu’ils soient rarement vus et peu étudiés. Certains ne sont connus que d’un seul spécimen.

Les cinq espèces sont menacées grâce au développement humain, à la pollution et à la pêche.

Les requins de rivière ont tendance à avoir un museau court et large et des yeux minuscules. On pense qu’ils atteignent des longueurs allant jusqu’à environ 3 mètres (neuf pieds), bien que très peu d’adultes aient été documentés. Les requins de rivière ont tendance à avoir de larges nageoires et ressemblent un peu plus à des poissons que certains des requins les plus connus.

Le requin à dents de lance

Le requin à dents de lance (Glyphis glyphis) n’est connu que de quelques spécimens immatures trouvés dans des rivières rapides bordées de mangroves du nord de l’Australie et de la Nouvelle-Guinée. La dent de lance a une seconde nageoire dorsale particulièrement grande. Les dents de sa mâchoire inférieure sont étroites et ressemblent à une lance, d’où le surnom.

Les requins à dents de lance sont connus pour naviguer avec les marées changeantes pour économiser de l’énergie. Ils se nourrissent de poissons et de crustacés, profitant de la mauvaise visibilité dans l’eau des rivières. Comme beaucoup de requins, ils subissent des naissances vivantes au lieu de pondre des œufs.

L’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) classe l’animal en danger, grâce à une population estimée à seulement 2 500 personnes et à la pression de la perte d’habitat et des prises accessoires par les pêcheurs.

Les cousins de la dent de lance comprennent le requin de la rivière du Nord ou requin de la rivière de Nouvelle-Guinée (Glyphis garricki) et le requin de la rivière Irrawaddy (Glyphis siamensis), une espèce en danger critique d’extinction qui n’est connue que d’un seul spécimen collecté au 19ème siècle dans la rivière Irrawaddy au Myanmar.

Requins « mythiques”

Le requin de rivière de Bornéo (Glyphis fowlerae) est parfois appelé « mythique” et est également mieux connu grâce à quelques spécimens collectés au 19ème siècle. Leonard Compagno, spécialiste des requins de l’UICN du Musée sud-africain, a déclaré: « Nous avons très peu d’idée de la répartition géographique de ces requins, et encore moins de leur biologie générale. Ils apparaissent comme des fantômes, peu nombreux, dans une poignée de localités dispersées. En trouver un est un motif de célébration. »

Dans un passage qui ressemble à quelque chose du Cœur des ténèbres, les scientifiques d’une expédition de l’UICN pour trouver le requin du fleuve Bornéo ont déclaré: « La famille nous a conduits au réservoir de formol qu’ils gardaient enfermé à l’arrière de leur maison sur pilotis, insistant sur le fait qu’ils avaient un requin pour nous là-bas. Ils regardaient avec perplexité; nous pouvions à peine nous contenir – serait-ce vraiment du Glyphis? Nous nous sommes tous pressés à l’ouverture du réservoir, inconscients des vapeurs de formol. Il était là, yeux noirs, museau émoussé, nageoires comme on n’en avait jamais vues auparavant mais comme celles des livres – il n’y avait aucun doute là-dessus : c’était enfin du Glyphis ! »

(Il y a un débat sur l’espèce exacte qu’ils ont vue, car les requins Glyphis sont étroitement apparentés et mal connus.)

Un autre requin de rivière extrêmement rare en voie de disparition est le requin du Gange (Glyphis gangeticus), qui sillonne les eaux douces de l’est et du nord-est de l’Inde.

Requins taureaux

Le requin du Gange est souvent confondu avec le requin taureau beaucoup plus commun (Carcharhinus leucas), qui est parfois appelé requin de rivière, requin-petit, baleinier d’eau douce, baleinier d’estuaire, requin du Zambèze, requin du Nicaragua ou, à confusion, requin du Gange, bien qu’il ne soit pas étroitement apparenté au Glyphis. Les requins taureaux sont beaucoup plus dangereux pour les gens que les vrais requins de rivière plus petits, spécialisés et extrêmement rares.

Les requins-taureaux se trouvent généralement dans une grande partie du monde dans des eaux chaudes et peu profondes le long des côtes et dans les rivières. Ils nagent souvent assez loin dans l’eau saumâtre et l’eau douce, et ils sont connus pour leur agressivité et leur alimentation opportuniste. Ils ont été vus aussi loin à l’intérieur des terres que l’Indiana dans la rivière Ohio, et on pense qu’ils sont responsables de la majorité des attaques de requins près des côtes sur des êtres humains.

Les requins taureaux ont développé une tolérance pour l’eau douce en développant la capacité de limiter l’élimination du sel de leur circulation sanguine par la glande rectale. Les branchies et les reins aident également à ajuster la quantité de sel entrant et sortant.

Les requins taureaux chassent généralement seuls, mais ils travaillent parfois par paires, prenant un large éventail d’animaux. Ils ont tendance à être territoriaux et peuvent attaquer tout ce qui entre dans leur zone.

Certains experts pensent que les requins taureaux sont à l’origine des infâmes attaques de requins au large du New Jersey en 1916, qui ont inspiré le livre et le film Jaws. Dommage que le grand blanc ait tout le mérite.

Brian Clark Howard couvre l’environnement pour National Geographic. Il a précédemment été rédacteur en chef de TheDailyGreen.com et E / Le magazine environnemental, et a écrit pour TheAtlantic.com , FastCompany.com , PopularMechanics.com , Yahoo!, MSN, Miller-McCune et ailleurs. Il est le co-auteur de six livres, dont le CVC Géothermique, l’éclairage Vert, Construisez Votre Propre Petit Système d’Énergie Éolienne et Bercez Votre Vilain Pull de Noël.