Les ours sont parmi les mammifères les moins productifs en Amérique du Nord. En théorie, un ours noir mâle et femelle né cette année – s’ils se reproduisent dès qu’ils atteignent la maturité sexuelle et aussi souvent que possible, et si tous leurs descendants survivent pour faire de même – pourrait en l’espace de dix ans avoir atteint une population de 15 ours (en supposant qu’aucun n’est mort). Les grizzlis sont encore moins productifs: dans 10 ans, un mâle une femelle née aujourd’hui pourrait atteindre une population de seulement huit personnes. En comparaison, un couple de cerfs de Virginie pourrait produire plus de 1 400 descendants en 10 ans.

Les ours vivent généralement solitaires, mais peuvent être trouvés ensemble pendant la saison des amours. L’âge moyen de reproduction des ours noirs femelles est de 3,5 ans et celui des grizzlis femelles de 4,5 ans. Les mâles atteignent la maturité sexuelle à peu près au même âge que leurs homologues féminines. Même si les mâles sont capables de se reproduire à l’âge de trois ou quatre ans, ils ont rarement l’occasion de le faire en raison de la concurrence intense des mâles plus âgés et plus gros. Les plus gros ours de la population ont tendance à être les éleveurs les plus prolifiques. Non seulement les ours mâles sont promiscuités, mais les femelles ont souvent plus d’un partenaire d’accouplement.

La saison de reproduction commence en mai et dure jusqu’au début de juillet, l’accouplement ayant lieu principalement en juin. L’implantation des œufs fécondés – appelés blastocystes – est retardée jusqu’au début de la saison de mise bas. Si la femelle n’atteint pas suffisamment de graisse corporelle ou de poids pendant l’été et l’automne, les embryons ne s’attacheront pas à la paroi utérine et se développeront ensuite en petits ours.

Les petits naissent dans la tanière en janvier ou février. La taille de la portée varie de un à six, selon l’espèce et la productivité de l’habitat environnant. Les oursons pèsent un dixième de plus que les bébés humains et naissent aveugles. Une fois qu’ils ont quitté l’utérus, ils trouvent leur chemin vers les trayons de leur mère où ils se nourrissent de lait (et grandissent) jusqu’au printemps.

Les ours mères ont tendance à être affectueux, protecteurs, dévoués, stricts, sensibles et attentifs envers leurs petits, les élevant à un âge où ils peuvent survivre par eux-mêmes. Selon l’abondance de nourriture, les mères (en particulier les grizzlis) peuvent garder leurs petits d’un an une deuxième (voire une troisième) année, s’accouplant à nouveau et se séparant la troisième (ou la quatrième) année.

C’est déchirant de voir une mère briser sa famille. Les oursons sont complètement désemparés. Stressés et effrayés, ils pleurnichent et gémissent d’incrédulité. La mère qui les a protégés et pris soin d’eux hier les a mis de côté. Les mères rejetteront avec ténacité leur progéniture si elles essaient de revenir. Seuls et vulnérables, les frères et sœurs restent souvent ensemble pendant un certain temps après que leur mère les a quittés, mangeant et dormant côte à côte, et même dormant ensemble.

Les femelles sous-adultes ont tendance à établir des domaines vitaux dans le domaine vital de leur mère ou à le chevaucher. Les mâles sous-adultes, par contre, sont généralement découragés de rester et doivent souvent parcourir de grandes distances pour établir un domaine vital.

Au printemps, lorsque les mâles errants commencent à courtiser les femelles en âge de procréer, les mères sont souvent obligées de rompre la cellule familiale, afin de protéger leurs petits de l’infanticide. Un ours mâle et une femelle peuvent passer des jours à se courtiser avant de s’accoupler. Initialement, un prétendant masculin suit son futur compagnon de loin, sentant ses lits de repos et reniflant son urine pour analyser sa réceptivité. Au début, elle peut s’enfuir, jouant dur pour obtenir. Mais avec le temps, elle lui permet de se rapprocher de plus en plus. Si elle a peur – les mâles sont plus gros et potentiellement dangereux – elle peut le charger ou le frapper avec sa patte, surtout si c’est la première fois. Les mâles ripostent rarement, mais attendent leur heure. Lorsque le contact est établi, les ours se musellent et se mâchent mutuellement la tête et le cou et peuvent même se battre un peu.

Bien que la femelle soit en chaleur pendant plusieurs semaines, elle ne permettra à un mâle de la monter que lorsqu’elle sera la plus réceptive, pendant la période de trois à cinq jours au milieu de son cycle œstral. Pendant l’accouplement, le mâle et la femelle deviennent presque inséparables, s’accouplant à plusieurs reprises dans les jours qui suivent. L’acte lui-même est répété plusieurs fois, à chaque fois cela ne prend que quelques secondes, mais les paires restent enfermées ensemble (se cassant parfois pour une muselière ou une morsure sur le cou / le dos ou simplement en marchant) jusqu’au prochain combat. La copulation dure normalement de 20 à 30 minutes, mais peut durer jusqu’à une heure ou plus.

Les femelles de l’œstrus sont fréquemment poursuivies par plus d’un mâle. Si un autre mâle arrive pendant le rituel de cour, les mâles peuvent se défier les uns les autres pour la domination ou ils peuvent se battre s’ils semblent égaux.

L’infanticide chez les ours est naturel mais rare. Les sangliers qui rencontrent des truies avec des oursons tuent parfois les oursons pour initier l’œstrus et la reproduction. Les truies, en particulier les grizzlis, sont très protectrices de leurs petits et se battront farouchement. La responsabilité du mâle se termine par la copulation; ils ne participent pas à l’élevage de la progéniture.