Du thé que nous buvons, à l’eau dans laquelle nous nageons, aux lits sur lesquels nous dormons, des millions de minuscules acariens partagent notre vaste monde. Les acariens sont des arachnides, tout comme les araignées et les scorpions, et les créatures microscopiques sont parmi les invertébrés les plus anciens et les plus abondants de la planète.

« Il y a au moins entre 3 et 5 millions d’espèces d’acariens, et c’est un nombre très conservateur », a déclaré un expert en acariens et des États-Unis. L’entomologiste Ron Ochoa du Département de l’Agriculture. « Presque chaque coléoptère aura un acarien. Presque chaque plante a un à trois acariens. Le sol a des acariens. L’océan a des acariens. Les humains ont des acariens. Tout mammifère a des acariens. »

Ochoa travaille pour l’Unité de microscopie électronique et confocale de l’USDA à Beltsville, dans le Maryland, une installation de recherche agricole qui permet aux scientifiques du monde entier d’obtenir des images à haute résolution des acariens qu’ils étudient. L’installation accueille également la collection d’acariens du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian qui contient plus d’un million de spécimens d’acariens différents représentant plus de 10 mille espèces. NewsHour a rendu visite à l’établissement pour voir ce qu’il y a sous la peau de tout le monde.

Les tiques – la sous-classe des acariens suceurs de sang et porteurs de la maladie de Lyme — sont considérées comme les plus grandes du genre, mais la plupart des acariens sont beaucoup plus petits. Le plus petit acarien jamais enregistré mesure 82 microns de long. C’est à peine un tiers de la largeur d’un cheveu humain.

L’acarien Spinosaurus est nommé d’après le dinosaure Spinosaurus en raison de sa nageoire dorsale agrandie. Photo de Gary Bauchan, Ron Ochoa et Chris Pooley / USDA–ARS, Electron&Unité de microscopie confocale

Ochoa attribue les dimensions invisibles des acariens à leur succès continu. « Au début, ils n’avaient pas vraiment besoin d’une grande taille, et ils sont toujours là parce qu’ils échappent à notre capacité à les voir », a-t-il déclaré. « Les humains sont complètement inconscients. Marcher tout autour, se sentir comme s’ils étaient le centre de la planète alors qu’ils étaient entourés d’acariens. »

Gary Bauchan travaille en étroite collaboration avec Ochoa en tant que directeur de l’unité de microscopie. Armés d’un arsenal de microscopes divers, lui et ses collègues examinent de manière intime les acariens, les champignons, les bactéries et autres sbires du microscope. Jusqu’à présent, les images de l’équipe ont atterri sur les couvertures de plus de 30 revues scientifiques.

Certaines de leurs photographies les plus détaillées proviennent du microscope électronique à balayage à basse température du laboratoire, une technologie qui capture littéralement un moment figé dans le temps.

« La plupart du temps au microscope électronique, il faut mettre des acariens dans un fixateur et les tuer, puis ils ont tendance à se ratatiner un peu », a déclaré Bauchan. « Maintenant, l’autre moyen est de les congeler dans de l’azote liquide. Donc, quoi qu’ils fassent au moment où nous les avons gelés, c’est ce qu’ils font au microscope. »

Certains acariens sont des créatures utiles et bénignes. D’autres, pas tellement. Découvrez quelques-uns des acariens que Ochoa et Bauchan ont étudiés ci-dessous.

Les amateurs de roses se méfient. L’acarien de la rosette (Phyllocoptes fructiphilus) est un bon acarien qui a mal tourné. Dans les années 1970, cet acarien et un virus qu’il transporte ont été utilisés comme agent de lutte biologique pour tuer les rosiers sauvages dans les zones agricoles.Le virus provoque un rosier à produire trop de bourgeons, que la plante ne peut pas supporter. En même temps, les acariens se nourrissent du jus de l’hôte et la plante rose finit par mourir.

Unité de microscopie confocale, Beltsville, MARYLAND.

L’acarien de la maladie des rosettes ne s’est pas arrêté avec les roses sauvages — maintenant, il menace l’ensemble de la population de roses ornementales. Parce que l’acarien se cache des prédateurs dans les poils à la base des boutons floraux et des feuilles, les options pour arrêter les infections sont rares. « L’ironie est que les poils sont là pour se protéger des insectes, mais parce que l’acarien s’insère sous eux, il se protège des prédateurs qui peuvent le tuer », a déclaré Ochoa. « Les acariens recherchent non seulement la plante, mais utilisent également les défenses de la plante pour se protéger. »

L’acarien domestique (Demartophagoides farina) est l’une des trois espèces connues d’acariens dans le monde. Les acariens non parasites se nourrissent de cellules mortes de la peau. Ils s’installent dans des habitats humides à température ambiante tels que des matelas, des oreillers, des tapis et d’autres surfaces domestiques avec un accès facile au corps humain.

Unité de microscopie confocale, Beltsville, MARYLAND.

Rien qu’en Amérique, plus de 20 millions de personnes souffrent d’allergies aux acariens. Mais ils ne réagissent pas aux acariens eux-mêmes. « Si vous dites que vous êtes allergique aux acariens, vous n’êtes pas allergique aux acariens. Vous êtes allergique à ce qui reste après qu’un acarien se soit nourri sur votre peau « , a déclaré Bauchan. « C’est le caca d’acariens auquel vous êtes allergique. »

En parlant des acariens qui se nourrissent de matériel humain, Demodex folliculorum (Simon) est l’une des trois espèces d’acariens vivant sur votre visage. Les créatures microscopiques se trouvent à travers le corps humain, mais sont particulièrement denses près du nez, des sourcils et des cils. Ils vivent dans les follicules pileux du corps se nourrissant des huiles sécrétées par la glande. La nuit, une armée d’acariens – les chercheurs estiment plus de 1.5 millions en moyenne – sortez pour vous accoupler et consommez de la crasse accumulée autour des poils.

Unité de microscopie confocale, Beltsville, MARYLAND.

Mais ces acariens ne sont pas considérés comme nuisibles. « Vous en avez, mais votre système immunitaire ne l’identifie pas », a déclaré Ochoa. « C’est comme si votre système immunitaire les associait à une partie de votre corps. »

Ochoa est fascinée par le fait que ces acariens faciaux sont transférés des parents aux enfants par un contact étroit et prolongé. Les chercheurs qui analysent l’ADN des acariens peuvent en fait retracer les origines familiales géographiques d’une personne au fil des générations. Pourtant, les scientifiques estiment que 0,01% des personnes n’ont pas d’acariens Démodex.

« Pour moi, c’est la grande question », a déclaré Ocoha. « Il y a plusieurs hypothèses. Le numéro un est qu’ils sont nés par césarienne, et le numéro deux est que la mère n’a pas allaité l’enfant. »

Unité de microscopie confocale, Beltsville, MARYLAND.

Il y a de fortes chances que vous pensiez à l’acarien du thé « Paon » (Tuckerella japonica) la prochaine fois que vous siroterez la boisson chaude. Originaire du Japon, T. japonica est maintenant présent dans le monde entier et utilise une queue en forme de fouet pour se défendre et se disperser. Les acariens se nourrissent de tiges et de fruits de théiers et peuvent affecter le goût du thé.

Mais il reste à voir si les acariens sont réellement dans votre infusion. « Nous ne savons pas avec certitude si les acariens entrent dans le thé que vous buvez, en particulier en raison du traitement que les feuilles subissent avant l’emballage du thé », a déclaré Bauchan. « Cependant, le thé et ses acariens ont eu une longue association, et il y a encore beaucoup à apprendre. »

Et enfin, l’acarien à pattes rouges (Penthaleus dorsalis) est le petit nouveau sur le bloc. Il a été décrit pour la première fois en 1911 sur des cultures d’hiver cultivées sur le National Mall à Washington, DC. C’était la dernière fois que l’acarien était observé jusqu’en 2012, lorsque Ochoa et Bauchan ont reçu un appel des agriculteurs biologiques de l’est du Maryland.

Unité de microscopie confocale, Beltsville, MARYLAND.

« Nous sommes allés voir le problème, et leurs plants de pois étaient noirs avec les acariens », a déclaré Bauchan.

Même l’identification de l’espèce s’est avérée difficile car les acariens à pattes rouges résistent au froid et sortent simplement de la plaque gelée utilisée pour les examiner.

« L’acarien marchait sur la plaque de -20 degrés Celsius comme si nous marchions sur une plage », a-t-il déclaré.

Depuis 2012, l’espèce a également été trouvée sur les légumes verts de collard, le bok choy et les cultures de brocoli dans le Delaware, la Virginie, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie.