Novembre lance la saison des fêtes avec de grandes attentes pour une période confortable et festive de l’année. Cependant, pour beaucoup, cette période de l’année est teintée de tristesse, d’anxiété ou de dépression. Certes, la dépression majeure ou un trouble anxieux grave bénéficie le plus de l’aide d’un professionnel. Mais qu’en est-il de ceux qui se sentent perdus ou dépassés ou déprimés à cette période de l’année? La recherche (et le bon sens) suggèrent qu’un aspect de la saison de Thanksgiving peut réellement remonter le moral, et il est intégré dans les vacances — exprimer sa gratitude.

Le mot gratitude est dérivé du mot latin gratia, qui signifie grâce, grâce ou gratitude (selon le contexte). À certains égards, la gratitude englobe toutes ces significations. La gratitude est une appréciation reconnaissante de ce qu’un individu reçoit, qu’il soit tangible ou intangible. Avec gratitude, les gens reconnaissent la bonté dans leur vie. Dans le processus, les gens reconnaissent généralement que la source de cette bonté se trouve au moins partiellement en dehors d’eux-mêmes. En conséquence, la gratitude aide également les gens à se connecter à quelque chose de plus grand qu’eux en tant qu’individus — que ce soit à d’autres personnes, à la nature ou à une puissance supérieure.

Dans la recherche en psychologie positive, la gratitude est fortement et systématiquement associée à un plus grand bonheur. La gratitude aide les gens à ressentir des émotions plus positives, à savourer de bonnes expériences, à améliorer leur santé, à faire face à l’adversité et à établir des relations solides.

Les gens ressentent et expriment leur gratitude de multiples façons. Ils peuvent l’appliquer au passé (récupérer des souvenirs positifs et être reconnaissants pour des éléments de l’enfance ou des bénédictions passées), au présent (ne pas tenir la bonne fortune pour acquise comme elle vient) et à l’avenir (maintenir une attitude optimiste et optimiste). Quel que soit le niveau inhérent ou actuel de la gratitude de quelqu’un, c’est une qualité que les individus peuvent cultiver avec succès.

Recherche sur la gratitude

Deux psychologues, le Dr Robert A. Emmons de l’Université de Californie à Davis et le Dr Michael E. McCullough de l’Université de Miami, ont fait une grande partie des recherches sur la gratitude. Dans une étude, ils ont demandé à tous les participants d’écrire quelques phrases chaque semaine, en se concentrant sur des sujets particuliers.

Un groupe a écrit sur les choses qu’ils étaient reconnaissants de ce qui s’était passé au cours de la semaine. Un deuxième groupe a écrit sur les irritations quotidiennes ou les choses qui leur avaient déplu, et le troisième a écrit sur les événements qui les avaient affectés (sans mettre l’accent sur le fait qu’ils étaient positifs ou négatifs). Après 10 semaines, ceux qui ont écrit sur la gratitude étaient plus optimistes et se sentaient mieux dans leur vie. Étonnamment, ils ont également fait plus d’exercice et ont eu moins de visites chez le médecin que ceux qui se concentraient sur les sources d’aggravation.

Un autre chercheur de premier plan dans ce domaine, le Dr Martin E. P. Seligman, psychologue à l’Université de Pennsylvanie, a testé l’impact de diverses interventions de psychologie positive sur 411 personnes, chacune comparée à une tâche de contrôle d’écriture sur les souvenirs précoces. Lorsque la mission de leur semaine était d’écrire et de remettre personnellement une lettre de gratitude à quelqu’un qui n’avait jamais été dûment remercié pour sa gentillesse, les participants ont immédiatement affiché une énorme augmentation des scores de bonheur. Cet impact était plus important que celui de toute autre intervention, avec des avantages d’un mois.

Bien sûr, des études comme celle-ci ne peuvent pas prouver la cause et l’effet. Mais la plupart des études publiées sur ce sujet soutiennent une association entre la gratitude et le bien-être d’un individu.

D’autres études ont examiné comment la gratitude peut améliorer les relations. Par exemple, une étude sur les couples a révélé que les personnes qui ont pris le temps d’exprimer leur gratitude pour leur partenaire se sentaient non seulement plus positives envers l’autre personne, mais se sentaient également plus à l’aise d’exprimer des préoccupations au sujet de leur relation.

Les gestionnaires qui se souviennent de dire « merci » aux personnes qui travaillent pour eux peuvent constater que ces employés se sentent motivés à travailler plus fort. Des chercheurs de la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie ont divisé au hasard les collectes de fonds universitaires en deux groupes. Un groupe a passé des appels téléphoniques pour solliciter les dons des anciens élèves de la même manière qu’ils l’avaient toujours fait. Le deuxième groupe — affecté à travailler un jour différent — a reçu une conférence de la directrice des dons annuels, qui a dit aux collecteurs de fonds qu’elle était reconnaissante de leurs efforts. Au cours de la semaine suivante, les employés de l’université qui ont entendu son message de gratitude ont fait 50% plus d’appels de collecte de fonds que ceux qui ne l’ont pas fait.

Il y a quelques exceptions notables aux résultats généralement positifs de la recherche sur la gratitude. Une étude a révélé que les femmes divorcées d’âge moyen qui tenaient des journaux de gratitude n’étaient pas plus satisfaites de leur vie que celles qui ne l’étaient pas. Une autre étude a révélé que les enfants et les adolescents qui ont écrit et remis une lettre de remerciement à quelqu’un qui a fait une différence dans leur vie ont peut-être rendu l’autre personne plus heureuse — mais n’ont pas amélioré leur propre bien-être. Cette découverte suggère que la gratitude est un accomplissement associé à la maturité émotionnelle.

Façons de cultiver la gratitude

La gratitude est un moyen pour les gens d’apprécier ce qu’ils ont au lieu de toujours chercher quelque chose de nouveau dans l’espoir que cela les rendra plus heureux, ou de penser qu’ils ne peuvent pas se sentir satisfaits tant que tous les besoins physiques et matériels ne sont pas satisfaits. La gratitude aide les gens à se recentrer sur ce qu’ils ont au lieu de ce qui leur manque. Et, bien que cela puisse sembler artificiel au début, cet état mental se renforce avec l’utilisation et la pratique.

Voici quelques façons de cultiver la gratitude sur une base régulière.

Écrivez un mot de remerciement. Vous pouvez vous rendre plus heureux et entretenir votre relation avec une autre personne en écrivant une lettre de remerciement exprimant votre plaisir et votre appréciation de l’impact de cette personne sur votre vie. Envoyez-le, ou mieux encore, livrez-le et lisez-le en personne si possible. Prenez l’habitude d’envoyer au moins une lettre de gratitude par mois. De temps en temps, écrivez-en un à vous-même.

Remerciez quelqu’un mentalement. Pas le temps d’écrire? Il peut être utile de penser à quelqu’un qui a fait quelque chose de bien pour vous et de remercier mentalement l’individu.

Tenez un journal de gratitude. Prenez l’habitude d’écrire ou de partager avec un être cher des pensées sur les cadeaux que vous avez reçus chaque jour.

Comptez vos bénédictions. Choisissez un moment chaque semaine pour vous asseoir et écrire sur vos bénédictions — en réfléchissant à ce qui s’est bien passé ou à ce dont vous êtes reconnaissant. Parfois, il est utile de choisir un nombre — par exemple trois à cinq choses — que vous identifierez chaque semaine. Au fur et à mesure que vous écrivez, soyez précis et pensez aux sensations que vous avez ressenties lorsque quelque chose de bien vous est arrivé.

Priez. Les personnes religieuses peuvent utiliser la prière pour cultiver la gratitude.

Méditez. La méditation de pleine conscience implique de se concentrer sur le moment présent sans jugement. Bien que les gens se concentrent souvent sur un mot ou une phrase (comme « paix »), il est également possible de se concentrer sur ce dont vous êtes reconnaissant (la chaleur du soleil, un son agréable, etc.).

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