Relaxine, en usage courant, l’hormone peptidique à deux chaînes H2 relaxine, qui appartient à la famille des peptides de relaxine dans la superfamille des hormones de l’insuline. La famille des peptides de relaxine comprend six autres hormones apparentées: les peptides analogues à l’insuline H1 relaxine, INSL3, INSL4, INSL5, INSL6 et INSL7 (également connus sous le nom de relaxine H3). La relaxine H1 ne se trouve que chez les primates supérieurs, y compris les humains, tandis que la relaxine H2 se trouve chez la plupart des vertébrés (primates supérieurs inclus). La relaxine H3 est considérée comme la forme ancestrale de l’hormone.

La relaxine a été découverte en 1926 chez des cobayes gravides. Il a été démontré que les ligaments pelviens se détendent, permettant au corps de s’adapter à la tension de la grossesse et de faciliter le passage de la progéniture dans le canal de naissance. Il a ensuite été démontré que l’hormone jouait un rôle dans le ramollissement ou la maturation du col de l’utérus par le remodelage du collagène, permettant une parturition en douceur. La relaxine est produite dans le corps jaune, le placenta et l’utérus chez les femelles, ainsi que dans d’autres structures reproductrices; cela varie selon les espèces. La relaxine favorise également le développement des mamelons et des glandes mammaires chez les mammifères gravides. En raison de ces effets, on pensait initialement que la relaxine ne servait que d’hormone de grossesse.

Cependant, des recherches ultérieures ont déterminé que la relaxine est pléiotrope, c’est-à-dire qu’elle est active dans de nombreux processus physiologiques. Il est produit par la prostate chez les mâles et est connu pour avoir des effets sur la mobilité des spermatozoïdes. Son rôle dans la reproduction masculine n’est pas entièrement compris. La relaxine a également été impliquée dans la vasodilatation, la régulation de la sécrétion d’autres hormones, la fonction rénale et le remodelage du collagène dans les zones du corps en plus de l’appareil reproducteur. Cette compréhension plus large de la relaxine a stimulé la recherche de son aptitude en tant qu’agent thérapeutique pour une grande variété de conditions. Il a été utilisé avec un certain succès pour traiter la sclérodermie fibrotique.