Le noyau radioactif qui a fait l’Histoire

Le bol de radium
Bol luminescent de bromure de radium, photographié en 1922 : Bol contenant du bromure de radium, photographié dans l’obscurité à un moment donné en 1922. Le radium est environ un million de fois plus radioactif que l’uranium et, sous l’influence de la chaleur dégagée, émet une jolie couleur bleue que Pierre et Marie Curie appréciaient de regarder le soir.
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Le radium est un élément extrêmement rare qui a été découvert pour la première fois en 1898 par Pierre et Marie Curie. Les deux ont également mesuré sa masse et son numéro atomique, et ont pu montrer qu’il remplissait un espace vide dans le tableau périodique de Mendeleïev. Cinq ans après la mort de Pierre Curie en 1906, Marie Curie reçoit un deuxième Prix Nobel en 1911 pour sa découverte du radium : un Prix de chimie, cette fois, faisant d’elle la première femme à recevoir un Prix Nobel dans ce domaine particulier.
Le nouvel élément s’appelait le radium, qui contenait 88 protons et une variété d’isotopes. Le plus important d’entre eux, le radium 226, est un émetteur alpha et gamma avec une demi-vie de 1600 ans.

Le hangar de la rue Lhomond
Extérieur du hangar de l’Ecole de Physique et de Chimie de la Ville de Paris, puis au 42 rue Lhomond, où Pierre et Marie Curie ont d’abord isolé du polonium et du radium à partir d’un minerai d’uranium connu sous le nom de pitchblende. Près de 400 tonnes de pitchblende ont dû être traitées pour produire un gramme d’uranium.
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Des traces de radium 226 peuvent être trouvées dans le minerai d’uranium – de l’ordre d’un atome pour trois millions. Ce radioisotope particulier est le cinquième descendant radioactif de l’uranium 238, qui se transforme à son tour en un gaz noble radioactif, le radon 222, avec une demi-vie de 3,8 jours.
La Curie , l’activité d’un gramme de radium (équivalent à environ 37 milliards de désintégrations par seconde), a été pendant de nombreuses années l’unité standard de mesure de l’activité. Ce gramme de radium était la quantité que Marie Curie put minutieusement obtenir dans son laboratoire de la rue Lhomond.
Dans les années 1920, le public est soudainement devenu fou de radium. Alors que les dangers de la radioactivité sont souvent exagérés aujourd’hui, à l’époque, aucun des risques n’avait même été envisagé.

Atelier des « cadrans peintres »
Vue de l’atelier où dans les années 1920 de jeunes américaines peignaient des cadres de réveil. La peinture luminescente qui contenait des traces de radium provoquait des cancers de la gorge chez les ouvrières qui humectaient les pinceaux de leur langue. Il fallut tragiquement du temps, une fois la cause des cancers identifiée, pour imposer aux industriels les mesures nécessaires.
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En conséquence, l’une des premières utilisations trouvées pour le radium était dans la peinture lumineuse pour les cadrans d’horloge, les réveils et les boussoles. En 1924, un médecin new-yorkais a été surpris de trouver des signes de cancer de la mâchoire chez un grand nombre de jeunes femmes qui travaillaient dans l’industrie de la peinture lumineuse. Il lui est finalement venu à l’esprit que les femmes avaient léché le bout de leurs pinceaux, les amenant à ingérer des quantités nocives de radium. Marie Curie a vite compris les dangers potentiels de sa nouvelle découverte, et a contribué à mettre fin à cette profession néfaste.
Le radium a été utilisé pour guérir les cancers pendant des décennies avant d’être finalement déclaré dangereux en 1976 et progressivement remplacé par de l’iridium 192 et du césium 137 pour les curiethérapies.
POUR EN SAVOIR PLUS SUR LES UTILISATIONS DU RADIUM APRÈS LA DÉCOUVERTE :
-1) : années 1920 : les folies du radium
-2) : Les utilisations ultérieures du radium
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