Les origines historiques et le développement du racisme

par George M. Fredrickson
Le racisme existe lorsqu’un groupe ethnique ou une collectivité historique domine, exclut ou cherche à éliminer un autre sur la base de différences qu’il croit héréditaires et inaltérable. Une base idéologique pour le racisme explicite s’est concrétisée de manière unique en Occident à l’époque moderne. Aucune preuve claire et sans équivoque du racisme n’a été trouvée dans d’autres cultures ou en Europe avant le Moyen Âge. L’identification des Juifs au diable et à la sorcellerie dans l’esprit populaire des XIIIe et XIVe siècles était peut-être le premier signe d’une vision raciste du monde. La sanction officielle pour de telles attitudes est venue en Espagne au XVIe siècle lorsque les Juifs qui s’étaient convertis au christianisme et leurs descendants ont été victimes d’un modèle de discrimination et d’exclusion.
La période de la Renaissance et de la Réforme était aussi l’époque où les Européens entraient de plus en plus en contact avec des personnes de pigmentation plus foncée en Afrique, en Asie et dans les Amériques et portaient des jugements à leur sujet. La justification officielle de l’esclavage des Africains était qu’ils étaient païens, mais les marchands d’esclaves et les propriétaires d’esclaves ont parfois interprété un passage du livre de la Genèse comme leur justification. Ham, ont-ils soutenu, a commis un péché contre son père Noé qui a condamné ses descendants supposés noirs à être « serviteurs des serviteurs. »Lorsque la Virginie a décrété en 1667 que les esclaves convertis pouvaient être maintenus en esclavage, non pas parce qu’ils étaient de véritables païens, mais parce qu’ils avaient une ascendance païenne, la justification de la servitude noire a donc été changée du statut religieux à quelque chose qui approchait de la race. À partir de la fin du XVIIe siècle, des lois ont également été adoptées en Amérique du Nord anglaise interdisant le mariage entre blancs et noirs et discriminant les descendants mixtes de liaisons informelles. Sans le dire clairement, de telles lois impliquaient que les Noirs étaient immuablement étrangers et inférieurs.
Au siècle des Lumières, une théorie laïque ou scientifique de la race a éloigné le sujet de la Bible, avec son insistance sur l’unité essentielle de la race humaine. Les ethnologues du XVIIIe siècle ont commencé à considérer les êtres humains comme faisant partie du monde naturel et les ont subdivisés en trois à cinq races, généralement considérées comme des variétés d’une seule espèce humaine. À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, cependant, un nombre croissant d’écrivains, en particulier ceux qui se sont engagés dans la défense de l’esclavage, ont soutenu que les races constituaient des espèces distinctes.
Le XIXe siècle a été une époque d’émancipation, de nationalisme et d’impérialisme contributed qui ont tous contribué à la croissance et à l’intensification du racisme idéologique en Europe et aux États-Unis. Bien que l’émancipation des noirs de l’esclavage et des Juifs des ghettos ait reçu l’essentiel de son soutien de croyants religieux ou laïques dans une égalité humaine essentielle, la conséquence de ces réformes a été d’intensifier plutôt que de diminuer le racisme. Les relations raciales sont devenues moins paternalistes et plus compétitives. Les insécurités d’un capitalisme industriel en plein essor ont créé un besoin de boucs émissaires. L’accent darwinien mis sur « la lutte pour l’existence » et le souci de « la survie du plus apte » a été propice au développement d’un racisme scientifique nouveau et plus crédible à une époque qui considérait de plus en plus les relations raciales comme une arène de conflit plutôt que comme une hiérarchie stable.
La croissance du nationalisme, en particulier du nationalisme culturel romantique, a encouragé la croissance d’une variante codée par la culture de la pensée raciste, en particulier en Allemagne. À partir de la fin des années 1870 et du début des années 1880, les créateurs du terme « antisémitisme » ont rendu explicite ce que certains nationalistes culturels avaient précédemment laissé entendre: être juif en Allemagne ne signifiait pas simplement adhérer à un ensemble de croyances religieuses ou de pratiques culturelles, mais signifiait appartenir à une race qui était l’antithèse de la race à laquelle appartenaient les vrais Allemands.
Le point culminant de l’impérialisme occidental à la fin du XIXe siècle, la « ruée vers l’Afrique » et certaines parties de l’Asie et du Pacifique, représentait une affirmation du nationalisme ethnique compétitif qui existait parmi les nations européennes (et qui, à la suite de la guerre hispano-américaine, incluait les États-Unis). Elle constituait également une affirmation, prétendument fondée sur la science, selon laquelle les Européens avaient le droit de régner sur les Africains et les Asiatiques.
Le point culminant de l’histoire du racisme est survenu au XXe siècle avec la montée et la chute de ce que l’on pourrait appeler des régimes ouvertement racistes. Dans le Sud américain, l’adoption de lois de ségrégation raciale et de restrictions sur le droit de vote des Noirs a réduit les Afro-Américains à un statut de caste inférieure. La propagande raciste extrême, qui représentait les hommes noirs comme des bêtes ravissantes convoitant les femmes blanches, a servi à rationaliser la pratique du lynchage. Une caractéristique clé du régime raciste maintenu par la loi de l’État dans le Sud était la peur de la contamination sexuelle par le viol ou les mariages mixtes, ce qui a conduit à des efforts pour empêcher l’union conjugale des Blancs avec ceux ayant une ascendance africaine connue ou discernable.
L’idéologie raciste a finalement été portée à son extrême dans l’Allemagne nazie. Il a fallu Hitler et ses cohortes pour tenter l’extermination de tout un groupe ethnique sur la base d’une idéologie raciste. Hitler, on l’a dit, a donné une mauvaise réputation au racisme. La révulsion morale des gens du monde entier contre ce que les nazis ont fait, renforcée par des études scientifiques portant atteinte à la génétique raciste (ou eugénisme), a servi à discréditer le racisme scientifique qui avait été respectable et influent aux États-Unis et en Europe avant la Seconde Guerre mondiale.
Le racisme explicite a également fait l’objet d’attaques dévastatrices de la part des nouvelles nations issues de la décolonisation de l’Afrique et de l’Asie et de leurs représentants aux Nations Unies. Le mouvement des droits civiques aux États-Unis, qui a réussi à interdire la ségrégation raciale et la discrimination légalisées dans les années 1960, a reçu un soutien crucial du sentiment croissant que les intérêts nationaux étaient menacés lorsque les Noirs aux États-Unis étaient maltraités et maltraités. Dans la compétition avec l’Union soviétique pour « les cœurs et les esprits » des Africains et des Asiatiques indépendants, Jim Crow et l’idéologie qui la soutenait sont devenus un embarras national avec de possibles conséquences stratégiques.
Le seul régime raciste qui a survécu à la Seconde Guerre mondiale et à la Guerre froide était l’Afrique du Sud en 1948. Les lois votées interdisant tout mariage et toute relation sexuelle entre différents « groupes de population » et exigeant des zones résidentielles séparées pour les personnes de race mixte (« Coloreds »), ainsi que pour les Africains, signifiaient la même obsession de la « pureté raciale » qui caractérisait les autres régimes racistes. Cependant, le climat de l’opinion mondiale à la suite de l’Holocauste a incité les apologistes de l’apartheid à éviter, pour la plupart, le racisme biologique simple et à plaider en faveur d’un « développement séparé » principalement sur des différences culturelles plutôt que physiques.
La défaite de l’Allemagne nazie, la déségrégation du Sud américain dans les années 1960 et l’instauration d’un régime majoritaire en Afrique du Sud suggèrent que les régimes basés sur le racisme biologique ou son équivalent essentialiste culturel appartiennent au passé. Mais le racisme ne nécessite pas le soutien total et explicite de l’État et de la loi. Elle ne nécessite pas non plus une idéologie centrée sur le concept d’inégalité biologique. La discrimination des institutions et des individus à l’encontre de ceux qui sont perçus comme racialement différents peut persister longtemps et même prospérer sous l’illusion du non-racisme, comme les historiens du Brésil l’ont récemment découvert. L’utilisation de différences culturelles prétendument profondes comme justification de l’hostilité et de la discrimination contre les nouveaux arrivants du Tiers Monde dans plusieurs pays européens a conduit à des allégations d’un nouveau « racisme culturel. »Les exemples récents d’un déterminisme culturel fonctionnellement raciste ne sont en fait pas sans précédent. Ils représentent plutôt un retour à la façon dont les différences entre les groupes pouvaient paraître indélébiles et infranchissables avant l’articulation d’une conception scientifique ou naturaliste de la race au XVIIIe siècle.

George M. Fredrickson est Professeur émérite d’Histoire des États-Unis à l’Université Stanford.