Pourtant, les efforts déployés pour prendre d’assaut Pékin pour détruire la cour des Qing, qui durèrent de 1853 à 1855, échouèrent lamentablement, malgré la victoire temporaire d’une expédition militaire vers l’ouest pour sécuriser le flanc gauche de Taiping. Un coup dévastateur a frappé la cause des Taiping en 1856 lorsque Hong s’est lancé dans une série de meurtres fanatiques de ses principaux lieutenants, forçant ses généraux restants du plus haut calibre à fuir.

Saisissant ces opportunités, la cour des Qing prit des mesures spectaculaires pour riposter. Une interdiction séculaire d’accorder aux Chinois de souche le pouvoir de commander des unités militaires a été levée, ouvrant la porte à la montée d’un système d’armée de gentry mis au point par le célèbre érudit de la cour Zeng Guofan. Zeng et son armée du Hunan représentaient les intérêts terriens dont les terres et les privilèges avaient été les principales cibles des rebelles Taiping partout où ils allaient. Contrairement aux principes puritains et égalitaires d’organisation et de formation des Taiping, l’armée du Hunan de Zeng a insisté sur les idéaux confucéens de hiérarchie, de loyauté et de famille. Suivant l’exemple de l’armée du Hunan de Zeng, plusieurs des protégés de Zeng installent des armées de noblesse dans leurs propres provinces, dont la plus célèbre est l’armée Huai de Li Hongzhang dans la province orientale de l’Anhui.

Les Occidentaux ont joué un rôle important pendant la rébellion des Taiping. Dans les premières années de la guerre, de nombreux occidentaux ont été embauchés comme mercenaires par les rebelles Taiping. La cour des Qing et Zeng Guofan, cependant, avaient même un plus grand nombre de mercenaires à leur disposition. La plus connue est l’Armée toujours victorieuse, initiée par l’aventurier américain Frederick Ward, et après la mort de Ward dans la bataille, par l’officier de l’armée royale Charles « Chinese » Gordon. Lorsque Hong a décidé d’attaquer Shanghai et d’autres ports du traité où se concentraient les intérêts commerciaux étrangers, et lorsque Hong a montré de forts signes de fanatisme millénariste, les gouvernements occidentaux ont uniformément soutenu fermement les efforts contre-insurrectionnels du gouvernement contre les rebelles Taiping. À l’été 1864, peu après la mort subite de Hong, l’armée du Hunan de Zeng s’empare de Nankin, marquant la fin de la rébellion des Taiping.

La rébellion des Taiping a gravement brisé la confiance de la dynastie régnante. Une génération de généraux érudits chinois, qui avaient appris l’efficacité des armes modernes importées de l’Occident, émergea des décombres de la dévastation. Combinés à un renouveau confucéen, ces généraux érudits ont entrepris des mesures concertées, collectivement connues sous le nom de mouvement d’auto-renforcement, pour améliorer le matériel militaire de la Chine. En conséquence, les généraux érudits sont devenus les précurseurs des seigneurs de guerre modernes de la Chine.

voir aussi Soulèvement des Boxers; Chine, Première Guerre de l’Opium jusqu’en 1945; Révolutions chinoises; Mercenaires, Asie de l’Est et Pacifique.

BIBLIOGRAPHIE

Jen, Yu-wen. Le Mouvement révolutionnaire Taiping. New Haven, CT : Yale University Press, 1973.

Michael, Franz H. La Révolution Taiping: Histoire et documents. Il est l’un des fondateurs de l’Université de Washington, en 1966.

Spence, Jonathan D. Fils chinois de Dieu: Le Royaume céleste Taiping de Hong Xiuquan. Il s’agit de la première édition de la série.