L’équinoxe est célébré dans le monde entier – annonçant l’automne dans l’hémisphère nord et le printemps dans le sud. Qu’est-ce qu’un équinoxe et comment ça marche, demande Justin Parkinson.

Le nom équinoxe signifie « nuit égale » en latin. C’est théoriquement le jour de l’année où tous les points de la surface de la terre subissent les mêmes longueurs de lumière du jour et d’obscurité – 12 heures de chacun. L’équinoxe d’automne dans l’hémisphère nord (c’est l’équinoxe de printemps pour l’hémisphère sud) tombe toujours le 22, 23 ou 24 septembre.

Imaginez la terre en orbite autour du soleil dans un plan plat, c’est-à-dire comme si elle était coincée sur le bord d’un disque légèrement elliptique. Il tourne sur son axe comme il le fait – chaque tour faisant une journée. Mais la terre s’incline également constamment à un angle de 23,5 degrés par rapport à ce plan plat lorsqu’elle tourne autour du soleil.

Cela signifie que, pendant la moitié de l’année, l’hémisphère nord est légèrement éloigné du soleil, ce qui entraîne des journées plus courtes et plus froides à mesure qu’il passe à l’hiver. Pour l’autre moitié de l’année, il pointe légèrement vers le soleil, obtenant des journées plus longues et plus chaudes, les plus extrêmes en plein été.

Mais les équinoxes (il y en a aussi en mars) sont les points de l’année où la partie de la terre la plus proche du soleil est l’équateur plutôt que les endroits au nord ou au sud de celui-ci. Partout, du Pôle Nord au Pôle Sud, on reçoit le même nombre d’heures de soleil, juste pour ces deux jours par an.

En théorie, partout sur terre, il devrait y avoir une demi-journée de soleil et une demi-journée d’obscurité lorsqu’un équinoxe se produit. « Mais cela est compliqué par le fait que la terre a une atmosphère », explique Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society. « Cela signifie que lorsque le soleil est près de l’horizon, il semble être légèrement plus élevé que ce qu’il est parce que la lumière est réfractée à travers l’atmosphère. Ainsi, vous obtenez un peu plus longtemps que les 12 heures de soleil. »

Si la terre ne s’inclinait pas, chaque jour serait un équinoxe, car le soleil serait toujours le plus proche de l’équateur. Il n’y aurait pas d’hivers ou d’étés tels que nous les connaissons, dit Massey.

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