Lorsque le pape Benoît XVI a annoncé sa démission en latin en février, il a mis cette langue morte depuis longtemps sous les projecteurs. Aux États-Unis, peu de catholiques célèbrent encore la Messe en latin, et nous sommes loin de l’époque du latin obligatoire dans les écoles (il serait difficile de trouver une personne de moins de 20 ans qui connaisse l’expression latine « semper ubi sub ubi »).

Le linguiste Ben Zimmer rejoint la Radio publique de Boston pour parler avec Jim Braude et Margery Eagan du retour du latin.

Qui parle encore le latin ?

Croyez-le ou non, il y a tout un mouvement latin vivant. Les gens qui essaient d’utiliser le latin comme langue parlée, non seulement en le traitant comme une langue morte qui est sur une page, que vous pourriez lire dans un cours de latin, mais en fait une langue que vous pouvez parler de manière conversationnelle.

J’ai pu assister à une conférence qui s’est tenue à New York et qui m’a ouvert les yeux. Beaucoup de participants étaient des enseignants du secondaire dans le Nord-Est, donc ils connaissaient le latin pour l’enseigner, mais ils n’avaient pas nécessairement d’expérience en parlant simplement de leur journée en latin. Il y avait aussi des gens là-bas qui parlaient assez couramment, et c’est incroyable d’entendre quelqu’un se contenter de parler latin conversationnel et de l’entendre vivre de cette façon.

Le latin vous aide-t-il vraiment avec l’anglais?

Il y a plein de bonnes raisons d’apprendre le latin… Il vous donne une clé pour comprendre non seulement beaucoup des racines des mots anglais, mais peut être une sorte de clé pour en apprendre davantage sur la civilisation occidentale en général. Ce que ce mouvement latin vivant a fait, c’est de prendre toutes ces connaissances précieuses et d’en faire quelque chose auquel tout le monde peut participer.

Apprendre le latin peut être très utile en termes d’apprentissage des racines des mots anglais – dont beaucoup ont ces racines latines. En même temps, il y a un danger à essayer de dire que si vous connaissez la grammaire latine, vous aurez donc en quelque sorte une meilleure compréhension de la grammaire anglaise. En fait, tout au long de l’histoire, les gens ont essayé de mettre le modèle de la grammaire latine sur l’anglais et parfois cela ne correspond pas vraiment très bien.

À quoi ressemble l’éducation latine aux États-Unis aujourd’hui? A-t-elle de l’importance en 2013 ?

Pour la plupart, il n’y a certainement pas autant d’accent mis sur l’apprentissage du latin que par le passé lorsque ce type d’éducation classique était plus central dans l’apprentissage de tout le monde. Nos premiers présidents, par exemple, auraient assez bien connu le latin et le grec. Nous ne vivons plus à cette époque. Certes, le latin est important pour les écoles secondaires. Vous pouvez regarder quelque chose comme la Boston Latin School, qui est le plus ancien lycée du pays, qui maintient le latin au cœur de son programme. Il y a beaucoup d’écoles à travers le pays qui essaient de suivre ce modèle.

C’est modeste par rapport à la façon dont il est placé dans notre système éducatif actuel, et a certainement de l’importance dans l’Église… Même les cardinaux eux-mêmes ne sont pas nécessairement de grands locuteurs du latin.

Il a été rapporté que les cardinaux réunis se sont grattés la tête après la démission du pape parce qu’ils ne connaissaient pas le latin. Est-ce vrai?

Associated Press

C’est réel! Cela a été rapporté… Il y avait des cardinaux qui ne savaient pas ce qu’il disait quand il a fait son annonce. Tout cela remonte vraiment au Concile Vatican II, lorsque le latin a été retiré de nombreux domaines de la vie catholique. Pas seulement la liturgie, mais aussi l’éducation au séminaire. Et donc, le genre d’éducation que les cardinaux auraient reçu pour la plupart, n’aurait pas eu beaucoup d’accent sur le latin. Pour la plupart, les cardinaux n’ont pas la capacité de le parler ou de le comprendre très bien.

Les cardinaux réunis pour le conclave papal parlent-ils vraiment le latin ?

Ils ne se parlent probablement pas le latin. La langue qui serait la plus familière à la majorité d’entre eux serait en fait l’italien. Parce que si vous êtes cardinal, l’une des choses que vous devez faire est d’aller à Rome et d’étudier dans une université pontificale, où vous auriez beaucoup d’occasions de pratiquer l’italien. Mais le latin, nous le savons, est utilisé dans les annonces officielles… mais les cardinaux eux-mêmes ne pourraient pas simplement discuter en latin entre eux.

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