L’histoire de la production et de la mise en œuvre de l’acier remonte à près de 4 000 ans jusqu’au début de l’âge du fer. Les premières fouilles archéologiques des premiers exemples datent d’environ 1800 avant JC; depuis lors, il a traversé les âges, se frayant un chemin à travers l’antiquité de l’Empire romain, les Spartiates, les dynasties chinoises, jusqu’à d’innombrables applications modernes. Mais qui a inventé l’acier ?

Bien qu’il soit impossible de déterminer qui a inventé l’acier, un regard sur la production d’acier dans l’histoire peut nous donner un aperçu des responsables de son émergence comme l’une des substances les plus importantes de l’ère moderne.

Bien que l‘ »invention » de l’acier ne puisse pas être attribuée à une personne en particulier, en retraçant l’histoire de sa production à travers les âges, nous avons la possibilité d’avoir un aperçu des personnes généralement associées à sa création et à sa prolifération. Jetons un coup d’œil à la chronologie de la production d’acier.

13ème siècle avant JC – Les premières preuves de la production d’acier remontent aux premiers forgerons du 13ème siècle qui ont découvert que le fer devenait plus dur, plus résistant et plus durable lorsque le carbone était introduit après avoir été laissé dans des fours à charbon.

6ème siècle avant JC – L’acier Wootz est né dans l’Inde ancienne et remonte au 6ème siècle avant JC. Les artisans du sud de l’Inde ont utilisé des creusets pour fondre le fer forgé avec du charbon de bois pour produire de l’acier « wootz » – un matériau encore admiré aujourd’hui pour sa nature tranchante et résistante, ainsi que pour sa caractéristique la plus distinctive: les motifs tourbillonnants causés par des bandes de particules de Fe3C groupées.

3ème siècle après JC – La Chine est généralement créditée d’être les premiers producteurs de masse d’acier de haute qualité. Ils ont probablement utilisé des techniques similaires au procédé Bessemer, qui n’a été développé et popularisé en Europe qu’au 19ème siècle. Les premiers exemples d’acier de haute qualité en Chine remontent au 2ème siècle avant JC, la production de masse décollant au 3ème siècle après JC.

4ème siècle après JC – Le pilier de fer de Delhi, érigé en environ 402 après JC, est le plus ancien exemple survivant d’acier résistant à la rouille.

11ème siècle – L’acier de Damas a été développé au Moyen-Orient au 11ème siècle, principalement utilisé pour la fabrication de lames d’épée. Les lames de Damas ont été fabriquées au Proche-Orient à partir de lingots d’acier wootz importés d’Inde et du Sri Lanka. Ils étaient réputés pour leur capacité à être affûtés à un tranchant très tranchant et leur résistance aux éclats.

12ème siècle – Au 12ème siècle, le Sri Lanka était le plus grand fournisseur d’acier au creuset au monde.

18ème siècle – Au 18ème siècle, l’acier devenait largement reconnu comme un matériau extrêmement précieux avec de nombreuses utilisations. Cependant, il était encore assez coûteux à fabriquer et était produit en quantités limitées pour des applications spéciales telles que des armures, des outils et des armes.

1702 – Le coke a d’abord été utilisé pour fondre le minerai de fer à grande échelle, remplaçant le bois et le charbon de bois qui se faisaient de plus en plus rares.

1712 – Thomas Newcomen construit la première machine à vapeur à succès commercial. A côté de la vapeur, l’acier ouvre la voie à la révolution industrielle.

1740 – La technique de l’acier au creuset est développée par l’inventeur anglais Benjamin Huntsman.

1779 – La puissance du courant atteint les aciéries, ce qui signifie qu’elles n’ont plus besoin d’être proches de l’eau comme cela était auparavant nécessaire.

1783 – L’anglais Henry Cort invente le rouleau en acier pour la production d’acier.

1794 – L’inventeur gallois Phillip Vaughn brevète la conception du roulement à billes pour soutenir l’essieu d’un chariot.

1813 – L’ingénieur anglais Henry Bessemer est né le 19 janvier 1813 (nous y reviendrons plus tard).

Années 1830 – L’agriculture en Amérique utilise de plus en plus de machines en acier pour sa résistance et sa capacité à traverser un sol dense et collant à mesure que la migration s’amenait vers l’ouest (voir–John Deere)

1855 – Le procédé Bessemer est introduit. Le procédé Bessemer a été le premier procédé industriel peu coûteux pour la production en série d’acier à partir de fonte fondue avant le développement du four à foyer ouvert, le principe clé étant l’élimination des impuretés du fer par oxydation de l’air soufflé à travers le fer fondu. Moins il y a d’impuretés, plus l’acier est résistant.

1865 – Le four à foyer ouvert est introduit grâce à une coentreprise entre Sir Carl Wilhelm Siemens, qui a développé le four à régénération Siemens dans les années 1850, et l’ingénieur français Pierre-Émile Martin, qui a appliqué ce procédé à la sidérurgie. Dans ce processus, l’excès de carbone et d’autres impuretés sont brûlés dans la fonte brute pour produire de l’acier. La technique du foyer ouvert a permis de surmonter les températures insuffisantes générées par les combustibles et les fours normaux, ce qui a permis de produire de l’acier en vrac pour la première fois.

Années 1860 – Après la guerre de Sécession, la production d’acier du pays a augmenté à une vitesse étonnante, dirigée par l’industriel américano-écossais Andrew Carnegie.

1868 – L’acier au tungstène arrive, inventé par Robert Mushet.

Années 1880 – Le premier pont suspendu en acier (le pont de Brooklyn) et le premier gratte-ciel en acier (Home Insurance Building à Chicago) sont ouverts.

20e siècle – Les guerres mondiales de la première moitié du 20e siècle ont entraîné une augmentation constante de la production d’acier.

1912 – L’invention de l’acier inoxydable par Harry Brearley de Sheffield.

années 1950-60 – Des développements importants dans les processus de fabrication de l’acier qui ont vu la production passer de l’accent mis sur les armes et les infrastructures aux biens de consommation et au transport, entre autres choses. Ces développements se sont poursuivis depuis, l’acier devenant de plus en plus omniprésent dans le monde moderne.

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