Récit de la conversation par Anthony C. Didlake Jr., Professeur adjoint de météorologie, Université d’État de Pennsylvanie

De tous les dangers que les ouragans entraînent, l’onde de tempête est la plus grande menace pour la vie et les biens le long de la côte. Il peut balayer les maisons de leurs fondations, inonder les communautés riveraines à des kilomètres à l’intérieur des terres et briser les dunes et les digues qui protègent normalement les zones côtières contre les tempêtes.

Mais qu’est-ce qu’une onde de tempête exactement ?

À quoi ressemble l’onde de tempête depuis le rivage

Lorsqu’un ouragan atteint la côte, il pousse un énorme volume d’eau océanique à terre. C’est ce que nous appelons onde de tempête.

Cette surtension apparaît comme une élévation progressive du niveau de l’eau à l’approche de la tempête. Selon la taille et la trajectoire de l’ouragan, les inondations par ondes de tempête peuvent durer plusieurs heures. Il se retire ensuite après le passage de la tempête.

Les hauteurs d’eau pendant un ouragan peuvent atteindre 20 pieds ou plus au-dessus du niveau normal de la mer. Avec des vagues puissantes au-dessus, l’onde de tempête d’un ouragan peut causer des dommages catastrophiques.

Qu’est-ce qui détermine la hauteur d’une onde de tempête?

L’onde de tempête commence au-dessus de l’océan ouvert. Les vents forts d’un ouragan poussent les eaux de l’océan et provoquent l’accumulation d’eau sous la tempête. La faible pression d’air de la tempête joue également un petit rôle dans l’élévation du niveau de l’eau. La hauteur et l’étendue de ce tas d’eau dépendent de la force et de la taille de l’ouragan.

Au fur et à mesure que ce tas d’eau se déplace vers la côte, d’autres facteurs peuvent modifier sa hauteur et son étendue.

La profondeur du fond marin est un facteur.

Si une zone côtière a un fond marin qui s’éloigne doucement du littoral, il est plus probable qu’une onde de tempête soit plus élevée qu’une zone avec une chute plus raide. Les pentes douces le long des côtes de la Louisiane et du Texas ont contribué à des ondes de tempête dévastatrices. La vague d’ouragan Katrina en 2005 a brisé des digues et inondé la Nouvelle-Orléans. L’onde de tempête et les vagues de 15 à 17 pieds de l’ouragan Ike ont balayé des centaines de maisons au large de la péninsule de Bolivar au Texas en 2008. Les deux étaient de grandes tempêtes puissantes qui frappaient des endroits vulnérables.

La forme du littoral peut également façonner la montée subite. Lorsqu’une onde de tempête pénètre dans une baie ou une rivière, la géographie de la terre peut agir comme un entonnoir, envoyant l’eau encore plus haut.

D’autres facteurs qui façonnent l’onde de tempête

Les marées océaniques – causées par la gravité de la lune et du soleil – peuvent également renforcer ou affaiblir l’impact d’une onde de tempête. Il est donc important de connaître le moment des marées locales par rapport à l’arrivée de l’ouragan.

À marée haute, l’eau est déjà à une hauteur élevée. Si le débarquement se produit à marée haute, l’onde de tempête provoquera des niveaux d’eau encore plus élevés et amènera plus d’eau plus à l’intérieur des terres. Les Carolines ont vu ces effets lorsque l’ouragan Isaias a frappé près de la marée haute en août. 3. Isaias a provoqué une onde de tempête d’environ 4 pieds à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, mais le niveau de l’eau était supérieur de plus de 10 pieds à la normale.

L’élévation du niveau de la mer est une autre préoccupation croissante qui influence les ondes de tempête.

Au fur et à mesure que l’eau se réchauffe, elle se dilate, ce qui a lentement élevé le niveau de la mer au cours du siècle dernier, à mesure que les températures mondiales ont augmenté. L’eau douce provenant de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers contribue également à l’élévation du niveau de la mer. Ensemble, ils élèvent la hauteur de l’océan en arrière-plan. Lorsqu’un ouragan arrive, l’océan plus élevé signifie que les ondes de tempête peuvent amener l’eau plus à l’intérieur des terres, ce qui a un effet plus dangereux et plus répandu.

Cet article provient de The Conversation, une organisation de presse indépendante à but non lucratif dédiée à la diffusion des idées d’experts. Republié sous licence Creative Commons.