Les tardigrades sont minuscules, mignons et pratiquement indestructibles. Les animaux microscopiques sont capables de survivre dans une casserole d’eau bouillante, au fond d’une tranchée profonde ou même dans le vide froid et sombre de l’espace. En août, un vaisseau spatial israélien transportant des tardigrades dans le cadre d’une expérience scientifique s’est écrasé sur la lune, et les scientifiques pensent qu’ils ont peut-être survécu.

Les centaines d’espèces appartenant au phylum Tardigrada sont si robustes que beaucoup pourraient être ici longtemps après la mort d’autres vies sur Terre, tant que le soleil continue de briller. C’est cette étrange capacité à supporter des conditions extrêmes qui a attiré l’attention des scientifiques, qui disent que les tardigrades peuvent détenir la clé de la survie humaine. Ce que nous apprenons des recherches en cours sur les tardigrades pourrait nous aider à rester en vie sur la table d’opération ou dans l’espace.

À quoi ressemblent les tardigrades ?

Les tardigrades ont un corps long et dodu et huit pattes trapues. Ils sont étroitement liés aux insectes et aux crustacés, mais ressemblent un peu aux porcs ou aux ours — et sont parfois appelés « ours d’eau. »

« Leurs proportions sont un peu similaires à celles d’un ours, et elles sont plutôt mignonnes — au moins certaines d’entre elles sont mignonnes pour certaines personnes », a déclaré Roger Chang, biologiste moléculaire de l’Université Harvard qui étudie les tardigrades.

La plupart des espèces de tardigrades mesurent moins d’un demi-millimètre de long, de la taille d’un acarien. Certaines espèces sont plus grandes, atteignant 1,5 millimètre, de la taille d’un grain de sable — assez grandes pour être vues à l’œil nu, selon Chang.

Où vivent les tardigrades ?

Les tardigrades sont semi-aquatiques. Ils peuvent survivre dans des environnements aquatiques et terrestres – des océans et des lacs aux montagnes, forêts et dunes de sable. On les trouve partout dans le monde, des glaciers glaciaux de l’Antarctique aux champs de lave actifs. On les trouve le plus souvent vivant dans la mousse.

La plupart des tardigrades mangent des algues et des plantes à fleurs, perçant les cellules végétales et aspirant leur contenu par leur bouche en forme de tube. Certains, cependant, sont carnivores et peuvent manger d’autres tardigrades.

Les tardigrades sont les pionniers de la nature, colonisant de nouveaux environnements potentiellement difficiles, fournissant de la nourriture aux créatures plus grandes qui suivent. Les scientifiques disent, par exemple, que les tardigrades ont peut-être été parmi les premiers animaux à quitter l’océan et à s’installer sur la terre ferme.

Les tardigrades ne représentent aucune menace pour l’homme. Les scientifiques n’ont pas encore identifié une espèce de tardigrade qui propage la maladie.

Quelle est la durée de vie d’un tardigrade ?

Les tardigrades ne vivent généralement que quelques mois lorsqu’ils sont pleinement actifs. Lorsqu’ils manquent d’eau, ils peuvent se recroqueviller en boule, entrant dans l’état de « tun” — ainsi nommé parce qu’il ressemble à un grand baril appelé « tun ». »

Dans cet état, un tardigrade développe un revêtement protecteur semblable à du verre et ralentit son métabolisme à 0,01% du taux habituel. Chang a dit qu’un tardigrade pourrait potentiellement survivre pendant des siècles comme celui-ci, même si ce ne serait pas une grande vie. L’état de tun ressemble plus à une mort temporaire qu’à une longue hibernation.

« Comment appelez-vous vivant, exactement? » Dit Chang. « C’est une sorte de question de sémantique. »

Les tardigrades sont-ils immortels ?

Dans leur état actif, les tardigrades sont décidément mortels. Chang a dit qu’il avait accidentellement tué d’innombrables tardigrades en les affamant ou en les séchant trop vite. Une fois, il a envoyé par inadvertance un tube à essai plein d’entre eux à travers un scanner de sécurité de l’aéroport.

« Ils sont en fait relativement faciles à tuer lorsqu’ils ne sont pas dans cet état de tun”, a-t-il déclaré. « Ils sont vraiment aussi fragiles que la plupart des animaux microscopiques. »

En tant que tuns, cependant, les tardigrades peuvent supporter des radiations, une pression extrême et une chaleur et un froid extrêmes, y compris des températures proches du zéro absolu.

Les scientifiques ont soumis les tardigrades à toutes sortes d’insultes pour tester leur rusticité. Pour une étude, des chercheurs japonais ont gelé des tardigrades pendant 30 ans avant de les relancer et de les regarder se reproduire. D’autre part, l’Agence spatiale européenne a envoyé des tardigrades dans l’espace pour voir comment ils feraient face au rayonnement solaire — et une poignée a réussi à survivre.

Comment les tardigrades sont-ils utilisés dans la recherche scientifique ?

Le pasteur allemand J.A.E. Goeze a publié le premier article sur les tardigrades en 1773. Les scientifiques ont longtemps étudié les créatures pour mieux comprendre comment les animaux pouvaient persister dans les environnements les plus hostiles. Ces dernières années, les chercheurs ont travaillé à appliquer ce qu’ils ont appris aux humains.

Chang et ses collègues espèrent imprégner les cellules humaines de la capacité d’un tardigrade à s’arrêter temporairement, dans le but de développer des protéines synthétiques comme celles rejetées par les ours d’eau lorsqu’ils entrent dans l’état de tun. Ces protéines synthétiques pourraient être utilisées, par exemple, pour préserver les organes nécessaires aux greffes, en gardant potentiellement les organes viables plus longtemps que possible en les stockant sur de la glace.

Un jour, il sera peut-être possible d’utiliser ce que nous apprenons des tardigrades pour aider les victimes d’accidents vasculaires cérébraux ou de crises cardiaques en protégeant leurs organes vitaux contre d’autres dommages en attendant le traitement, ou pour aider les techniciens travaillant dans les centrales nucléaires à se prémunir contre les radiations, ou peut-être, pour aider les astronautes à survivre sur de longs vols spatiaux.

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