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Plus de 7 000 espèces dans le monde sont considérées comme menacées. Ce nombre n’inclut même pas les plantes, les animaux et les autres formes de vie qui sont répertoriés par certains scientifiques comme vulnérables, en danger critique d’extinction ou éteints à l’état sauvage – tous les classements qui signifient qu’une espèce se rapproche de plus en plus de l’extinction malheureuse. Alors, comment une espèce est-elle en voie de disparition et qui lance l’appel?

Alors que les différents gouvernements et organisations locales ont souvent leur propre façon de décider des espèces proches de chez eux, l’Union internationale pour la Conservation de la nature (UICN) maintient la liste la plus complète des espèces menacées dans le monde. La Liste Rouge des espèces menacées, comme on l’appelle, juge chaque espèce selon cinq normes différentes pour une approche scientifique approfondie. Selon l’UICN, une espèce en voie de disparition est une espèce qui répond à l’un des critères suivants: une diminution de la population de 50 à 70% sur 10 ans, une zone géographique totale inférieure à 5 000 km2 (ou une zone de population locale inférieure à 500 km2), une taille de population inférieure à 2 500 adultes, une population restreinte de 250 adultes ou une prédiction statistique selon laquelle elle disparaîtra dans les 20 prochaines années.

Bien que la Liste rouge de l’UICN couvre un large éventail de ce qui est considéré comme une espèce en voie de disparition, elle ne dit pas tout à fait comment une espèce atteint ces points bas. Préparez-vous à vous sentir coupable: le facteur le plus courant en matière de déclin des espèces est l’intervention humaine. La perte d’habitat, l’introduction d’une espèce étrangère dans l’environnement, la chasse, la pollution, les maladies et la perte de variation génétique sont toutes des causes de déclin des espèces et sont le plus souvent le résultat des activités humaines. Prenons l’exemple du pygargue à tête blanche: l’augmentation de la population humaine et le développement urbain en Amérique du Nord ont limité l’habitat de l’animal; une augmentation de la chasse aux aigles pour le sport a réduit la taille de leur population; et l’utilisation du pesticide DDT dans les fermes a nui aux capacités de reproduction de l’animal. L’espèce a été classée en voie de disparition en 1978.

Mais même si les humains sont la cause numéro un du déclin des espèces, la classification des espèces en danger encourage les actions visant à inverser les effets de l’intervention humaine. Les efforts de conservation du US Fish and Wildlife Service ont criminalisé la chasse au pygargue à tête blanche et l’utilisation du pesticide DDT au milieu et à la fin du 20e siècle. L’effet a été positif, car les pygargues à tête blanche sont en augmentation et ont été retirés de la liste des espèces menacées en 1995.