Mike Tyson et Lennox Lewis étaient deux des meilleurs combattants poids lourds de leur génération. Certains pourraient même aller jusqu’à les appeler deux des meilleurs de tous les temps.

Les années 1990 ont été pleines de grandes batailles de poids lourds. Evander Holyfield a participé à l’une des meilleures trilogies de l’histoire de la boxe avec Riddick Bowe et a également eu deux combats chacun avec Mike Tyson et Lennox Lewis. Holyfield a également eu un combat épique avec George Foreman, qui récupérera plus tard la couronne des poids lourds en éliminant Michael Moorer. Foreman a également eu un combat sous-estimé avec Tommy Morrison. La liste s’allonge encore et encore. Un combat qui n’a pas eu lieu au cours de la décennie a été Tyson contre Lewis, qui n’est pas monté sur le ring l’un avec l’autre avant 2002, ce que la plupart (moi y compris) croient beaucoup trop tard.

Alors pourquoi a-t-il fallu si longtemps à ces deux grands noms de tous les temps pour l’obtenir ?

Mike Tyson et Lennox Lewis étaient autrefois des sparring partners à l’adolescence

Lennox Lewis a longtemps été boxeur amateur. Il s’est lancé dans le sport à l’adolescence en 1978 et a remporté la médaille d’or aux Championnats du Monde juniors en 1983. En préparation pour les Jeux Olympiques d’été de 1984, Lewis cherchait des sparring-partners et en a trouvé un chez Mike Tyson, âgé de 17 ans, qui gravissait lui-même les échelons amateurs et cherchait également à faire une course aux Jeux olympiques.

Les deux se sont rencontrés à plusieurs reprises dans un gymnase de Catskills devant le légendaire entraîneur de Tyson, Cus D’Amato, qui a prédit que les deux se rencontreraient un jour dans un grand combat professionnel. Tyson a ensanglanté la lèvre de Lewis, mais Lennox, jamais du genre à reculer, est revenu et a ensanglanté le nez de Iron Mike. Lewis se souvint plus tard de ces séances d’entraînement, qualifiant Tyson d' »animal” et espérant qu’il ne le combattrait plus sur la ligne.

Lewis a perdu en quarts de finale des Jeux Olympiques par décision contre Tyrell Biggs, qui a remporté la médaille d’or. Tyson n’est en fait jamais arrivé à LA après avoir perdu contre Henry Tillman aux essais olympiques. Lewis a choisi de rester un amateur pendant quatre années de plus afin de remporter une médaille d’or, ce qu’il a fait en 1988 à Séoul, battant Riddick Bowe en finale.

Mike Tyson a fait le chemin inverse et est devenu pro en 1985 et a remporté son premier titre poids lourds en 1986 à l’âge de 20 ans. Lennox Lewis a finalement rejoint les rangs professionnels en 1989 et une confrontation entre les deux semblait inévitable.

Pourquoi les deux ne se sont jamais rencontrés dans les années 90

Les choses sont devenues un peu folles dans la division des poids lourds en février 1990 lorsque Mike Tyson a perdu la championnat poids lourd incontesté à Buster Douglas. Au cours des prochaines années, les ceintures ont été divisées et il y avait de nombreux combattants qui pouvaient officiellement être considérés comme un champion. Oui, cela a conduit à des combats supplémentaires, ce qui n’était pas une mauvaise chose, mais cela pouvait parfois devenir déroutant sur qui avait quel titre et qui serait leur prochain challenger.

Lennox Lewis a remporté le titre WBC sans battre personne. Il avait été nommé candidat numéro un après avoir battu Razor Ruddock en octobre 1992 et a été désigné challenger du vainqueur du combat Riddick Bowe contre Evander Holyfield quelques semaines plus tard. Bowe a gagné mais a refusé de combattre Lewis et a littéralement jeté le titre WBC à la poubelle. Lewis a été nommé champion en décembre. Mike Tyson n’était pas là pour tout ça car il avait été condamné à trois ans de prison plus tôt cette année-là.

Avance rapide jusqu’en 1995. Mike Tyson a été libéré de prison et est retourné sur le ring en août, éliminant rapidement Peter McNeeley au premier tour. Dans un énorme bouleversement l’année précédente, Lennox Lewis avait été éliminé au deuxième tour par Oliver McCall et avait perdu le titre WBC. En mai 1995, Lewis a éliminé Lionel Butler puis Justin Fortune moins de deux mois plus tard pour devenir le candidat numéro un au titre WBC. McCall a ensuite perdu la ceinture contre Frank Bruno en septembre 1995, mettant apparemment en place un Lewis vs. Bruno bout, un combat revanche de 1993 dans lequel Lewis a éliminé Bruno au septième round.

C’est là que les choses deviennent délicates. Après que Lewis a battu Tommy Morrison en octobre 1995 et que Tyson a battu Buster Mathis Jr. en décembre, le WBC a choisi de donner le coup de feu à Tyson contre Bruno au lieu de Lewis. En mars 1996, Mike Tyson a éliminé Frank Bruno au troisième round pour remporter la couronne WBC. À son tour, Lennox Lewis a poursuivi Tyson pour le combattre et a gagné. Mais le combat n’a jamais eu lieu.

Don King a offert à Lewis quatre millions de dollars pour se retirer afin que Tyson puisse s’en prendre au champion des poids lourds de la WBA, Bruce Seldon, avec la promesse qu’il combattrait Lewis après. Lewis a accepté mais n’a jamais eu sa chance sur Iron Mike. Après avoir battu Seldon en septembre 1996, Tyson a renoncé au titre WBC afin de pouvoir livrer son combat tant attendu contre Evander Holyfield. La couronne WBC a été déclarée vacante et Lennox Lewis a vengé sa défaite contre Oliver McCall en février 1997, devenant à nouveau champion.

Au fil des ans, beaucoup ont accusé Lennox Lewis d’avoir esquivé Mike Tyson en acceptant le paiement de Don King. D’autres ont dit que King ne voulait pas que Tyson ait une partie de Lewis à ce moment-là.

Lennox Lewis a détruit Mike Tyson quand les deux se sont finalement battus en 2002

Mike Tyson a perdu ses deux combats avec Evander Holyfield, qui a Lennox Lewis battra en 1999 pour le titre incontesté après un match nul lors de leur premier combat. Lewis subit une nouvelle défaite en avril 2001 contre l’outsider Hasim Rahman (15-1) mais le bat dans le match revanche en novembre. Pendant ce temps, Tyson battait des adversaires moins connus mais a appelé Lennox Lewis pendant la plus grande partie des deux années, l’attaque la plus notable venant après avoir éliminé Lou Savarese en 2000. Après le combat, Tyson a dit qu’il voulait manger les enfants de Lewis et qu’il voulait son cœur.

Eh bien, il a finalement eu sa chance en juin 2002. Après des années d’espoir et d’attente, Mike Tyson contre Lennox Lewis était enfin sur. Et ce n’était pas le combat qu’il aurait dû être. Lewis a détruit Tyson cette nuit-là à Memphis. Tyson avait l’air bien au premier tour, mais Lewis l’a attrapé avec de gros coups au deuxième puis a ouvert une coupure sur l’œil droit de Tyson au troisième. Tyson est tombé pour la première fois au quatrième et venait d’être dépensé à la fin du cinquième. Au moment où le huitième round s’est déroulé, le visage de Tyson était enflé et Lewis l’a terminé, frappant Iron Mike avec une grosse croix droite. Tyson est descendu pour la deuxième fois du tour et n’a pas vraiment tenté de se relever.

Beaucoup se demandent souvent ce qui se serait passé si Mike Tyson et Lennox Lewis s’étaient battus dans leurs primes respectives. Mais c’est juste une autre histoire de « et si” dans le sport, n’est-ce pas?