Il existe de nombreuses définitions de ce que nous croyons être le langage. Henry Sweet, un chercheur britannique bien connu, a déclaré que « Le langage est une expression d’idées au moyen de sons de la parole combinés en mots. Les mots sont combinés en phrases, cette combinaison répond à la transformation des idées en pensées. »

D’autres chercheurs, les linguistes américains Bernard Bloch et George L. Tracer ont formulé la définition suivante: « Une langue est un système de symboles vocaux arbitraires par lesquels un groupe social coopère. »

En essayant de faire une synthèse de différentes définitions, nous proposons les nôtres:

Chaque personne acquiert dans son enfance la capacité d’utiliser comme orateur ou comme auditeur un système de communication vocale qui n’est en soi rien de plus qu’une série de bruits provenant de certains organes logés dans la gorge et dans la bouche. Ces « bruits » sont des langues différentes qui ne peuvent être comprises sans une sorte d’apprentissage. Les êtres humains, étonnamment, peuvent non seulement utiliser la langue dite maternelle, mais aussi apprendre des langues « secondes ». L’une des principales caractéristiques du langage humain est que tout est transmissible. Lorsque cela est nécessaire, de nouveaux mots sont créés qui peuvent décrire ou exprimer de nouvelles réalités, mais il n’y a jamais de domaines qui sont incommunicables.

Le langage dans son ensemble est la représentation de l’expérience, mais ce n’est pas l’expérience elle-même. En ce sens, la langue est comme une carte. Une carte représente un territoire : l’état ou la région, la ville, le quartier, le quartier, voire une rue. Une carte nous indique où se pencher pour atteindre un endroit ou pour connaître la distance entre deux points. Vous pouvez obtenir des détails farfelus, montrant les endroits très précisément. Mais fondamentalement, la carte est une chose et la partie du monde qu’elle représente en est une autre. Une carte est l’ensemble des lignes et des couleurs imprimées sur du papier ou sur un écran d’ordinateur. Les lieux géographiques réels sont immenses, pleins de vie, de bruit et de vues, avec du mouvement, des maisons, des collines, des mouettes, des restaurants, des parkings, des écoles, des espaces verts, des rivières, etc. La carte n’est pas le territoire, bien que nous ayons besoin de la carte pour savoir où nous allons.