De fortes pluies en Chine ont provoqué des coulées de boue qui ont emporté une partie de la ville de Zhouqu, dans la province du Gansu, et fait plus de 330 morts et de nombreux disparus.

Mais les fortes pluies ne sont pas la seule chose qui peut déclencher une coulée de boue, selon les experts.

Une sous-catégorie des glissements de terrain, les coulées de boue sont des rivières de roches, de terre et d’autres débris saturés d’eau, selon l’US Geological Survey (USGS). Les coulées de boue peuvent être lentes ou rapides, bien qu’elles aient tendance à prendre de la taille et de l’élan lorsqu’elles ramassent des arbres, des rochers, des voitures et d’autres matériaux.

Des coulées de boue peuvent survenir à tout moment de l’année, quelles que soient les conditions météorologiques, selon l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA). Et ils peuvent frapper sans aucun signe avant-coureur, ce qui en fait un phénomène dangereux.

« Les coulées de boue se produisent dans les 50 États américains et peuvent se produire à tout moment – avec ou sans précipitations », a déclaré Lynn Highland, géographe au Centre national des glissements de terrain de l’USGS.

Les tremblements de terre, les éruptions volcaniques, les changements dans les niveaux des eaux souterraines, le gel et le dégel alternés et l’accentuation des pentes par l’érosion contribuent tous aux coulées de boue.

La construction et la modification imprudente du terrain – comme ne pas drainer correctement une zone avant de construire sur ou à proximité – peuvent également créer les conditions propices à une coulée de boue, a déclaré Highland.

Elle a ajouté que des précipitations et des ruissellements prolongés et intenses peuvent contribuer aux glissements de terrain, tout comme les incendies de forêt. Les incendies entraînent des coulées de boue car la combustion peut tuer les racines des plantes. Les racines retiennent le sol ensemble, stabilisant la terre et la rendant moins susceptible d’être balayée, selon Highland. De cette façon, le surpâturage peut également contribuer aux coulées de boue.

Parce que différentes zones de terre ont des compositions de sol différentes, ainsi que des pentes et des caractéristiques géographiques différentes, il est difficile de déterminer à quel point un endroit est sujet aux coulées de boue et donc presque impossible de prédire quand on va frapper – bien qu’ils soient connus pour se produire dans des zones précédemment touchées par des coulées de boue, selon l’USGS.

« La côte ouest est particulièrement sensible aux coulées de boue à cause des tremblements de terre, des pluies et des incendies de forêt qui se produisent dans cette région », a déclaré Highland aux Petits mystères de la vie. « En Californie, il y a une « saison des coulées de boue » qui dure de décembre à avril, période pendant laquelle les précipitations sont assez prévisibles. »

Parce que les feux de forêt californiens laissent derrière eux des pentes calcinées, la région est particulièrement sensible aux coulées de boue pendant et immédiatement après les tempêtes de pluie majeures. Cependant, les dommages causés par une coulée de boue peuvent parfois prendre des jours, voire des semaines, à faire surface.

Un exemple de ce « déclenchement retardé » de glissements de terrain plus profonds s’est produit à Los Angeles, en Californie., en 1998, lorsque des coulées de boue ont forcé l’évacuation de plus de 100 personnes et détruit plusieurs maisons cinq jours après l’arrêt de la pluie, selon le California Geological Survey (CGS).

Plus de 100 Californiens ont été tués par des glissements de terrain et de boue au cours des 25 dernières années, selon le CGS. La plupart de ces décès étaient dus à des personnes ensevelies par des coulées de débris alors qu’elles dormaient dans des chambres à l’étage inférieur situées près de pentes dangereuses.

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Cet article a été fourni par Les Petits mystères de la vie, un site frère de LiveScience.