Le concept d’émotions « fondamentales » ou « primaires » remonte au moins au Livre des Rites, une encyclopédie chinoise du isiècle qui identifie sept « sentiments des hommes »: la joie, la colère, la tristesse, la peur, l’amour, le dégoût et le goût.

Au 20e siècle, Paul Ekman a identifié six émotions de base (colère, dégoût, peur, bonheur, tristesse et surprise) et Robert Plutchik huit, qu’il a regroupées en quatre paires d’opposés polaires (joie-tristesse, colère-peur, confiance-méfiance, surprise-anticipation).

On dit que les émotions de base ont évolué en réponse aux défis écologiques auxquels nos ancêtres éloignés sont confrontés et sont si primitives qu’elles sont « câblées », chaque émotion de base correspondant à un circuit neurologique distinct et dédié. Étant câblées, les émotions de base (ou « programmes d’affect ») sont innées et universelles, automatiques et rapides, et déclenchent un comportement avec une valeur de survie élevée. On peut difficilement en dire autant d’émotions plus complexes telles que l’humilité ou la nostalgie, qui, par exemple, ne sont jamais attribuées aux nourrissons et aux animaux.

L’autre jour, j’ai ouvert un tiroir à couverts sur un grand lézard, que, bien sûr, je ne m’attendais pas à trouver. Alors que la créature s’enfonçait dans la noirceur derrière le tiroir, j’ai sauté en arrière sans réfléchir et j’ai claqué le tiroir. Après avoir fait cela, je me suis soudainement découvert chaud et alerte et je me suis préparé à d’autres actions. Cette réaction de peur fondamentale est si primitive que même le lézard semblait y participer, et si automatique qu’elle est « cognitivement impénétrable », c’est-à-dire inconsciente et incontrôlable, et s’apparente plus à une réaction qu’à une action délibérée.

Une hypothèse est que les émotions de base peuvent fonctionner comme des blocs de construction, les émotions plus complexes étant des mélanges de celles de base. Par exemple, le mépris pourrait être un mélange de colère et de dégoût. Cependant, de nombreuses émotions complexes ne peuvent pas être déconstruites en émotions plus fondamentales, et la théorie n’explique pas adéquatement pourquoi les nourrissons et les animaux ne partagent pas d’émotions complexes.

En 1980, Robert Plutchik a construit un diagramme en forme de roue des émotions visualisant huit émotions de base, plus huit émotions dérivées composées chacune de deux émotions de base.

Source: Wikicommons

Au lieu de cela, il se pourrait que les émotions complexes soient un amalgame d’émotions et de cognitions de base, certaines combinaisons étant suffisamment communes ou importantes pour être nommées dans le langage. Ainsi, la frustration pourrait s’apparenter à de la colère combinée à la conviction que « rien ne peut être fait ». Encore une fois, de nombreuses émotions complexes résistent à une telle analyse. De plus, les émotions « de base » peuvent elles—mêmes résulter de cognitions assez complexes, par exemple, la panique de Tim lorsqu’il réalise — ou même simplement croit – qu’il a dormi à travers un examen important.

Bien que les émotions de base aient été comparées aux programmes, il semble que leurs objets potentiels soient ouverts au conditionnement culturel. Si le pauvre Tim craint d’avoir raté son examen, c’est en grande partie à cause de la valeur que sa culture et sa micro-culture attachent à la réussite scolaire. Avec des émotions plus complexes, c’est l’émotion elle-même (plutôt que son objet potentiel) qui est façonnée et construite culturellement. La Schadenfreude n’est pas commune à tous les peuples en tout temps.

L’amour romantique non plus, qui semble avoir émergé en tandem avec le roman. Dans Madame Bovary, lui-même roman, Gustave Flaubert nous raconte qu’Emma Bovary n’a découvert l’amour romantique qu’à travers  » les ordures des vieilles bibliothèques de prêt « . Ces livres, poursuit-il,

…tout était question d’amour et d’amoureux, de demoiselles en détresse s’évanouissant dans des loges solitaires, de postillions égorgés tout au long de la route, de chevaux montés à mort à chaque page, de forêts sombres, de troubles du cœur, de vœux, de sanglots, de larmes, de baisers, de bateaux à rames au clair de lune, de rossignols dans le bosquet, de messieurs courageux comme des lions et doux comme des agneaux, trop vertueux pour être vrais, invariablement bien habillés, et pleurant comme des fontaines.

Neel Burton est l’auteur de Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions et d’autres livres.