La légende communément admise, une légende de longue durée, est que le « bootleg » utilisé au sens général de « commerce illicite d’alcool » provient de l’utilisation des bootlegs comme lieu de dissimulation.

Cependant, cette légende d’origine a au moins un concurrent sérieux. Le concurrent, en outre, est aussi ancien que les attestations précédemment connues pour « bootleg » au sens spécifié, et précède ainsi la légende concurrente attribuant l’origine aux « bootlegs utilisés comme lieu de dissimulation ».

Origine possible

Pour illustrer les légendes d’origine concurrentes, j’inclus les citations pertinentes. Dans OED Online, dans une entrée pour « boot-leg | bootleg, n. » non entièrement mise à jour depuis sa publication originale en 1933, le sens et la première attestation (connue de OED) sont donnés:

Le Dictionnaire d’étymologie en ligne développe, comme cité dans le paragraphe suivant, mais ne diffère pas substantiellement de la signification et de la date fournies par OED. Notez cependant que si Etymonline (« de l’astuce ») favorise explicitement une explication de l’origine, OED, comme cité ci-dessus pour « bootleg », ne fait aucune revendication de ce type.

Comme adjectif en référence à l’alcool illégal, 1889, argot anglais américain, de l’astuce consistant à dissimuler un flacon d’alcool sur la jambe d’une botte haute. Avant cela, le bootleg était le lieu de secret des couteaux et des pistolets.

La date donnée pour le sens attributif de ‘bootleg’ est avant (=a)1889, et dans OED la source est citée comme le Omaha Herald, comme cité dans Barrère &Leland. Barrère &A Dictionary of Slang, Jargon de Leland &Cant a été publié en 1889, mais la citation du Omaha Herald doit être au moins aussi ancienne que la réimpression de l’article cité dans le San Francisco Chronicle (San Francisco, Californie) du 28 octobre 1886 (derrière paywall):

En utilisant la richesse du matériel de source primaire maintenant disponible (mais pas, vraisemblablement, disponible pour OED au moment où ils ont développé l’entrée ci-dessus), j’ai pu trouver deux utilisations 1886 , pas de « bootleg », mais de « bootlegger ». L’une de ces utilisations, du Nouveau Nord-Ouest (Deer Lodge, Montana) 12 mars 1886 (derrière paywall), promeut la légende d’origine du « bootleg utilisé comme lieu de dissimulation »:

L’autre utilisation de 1886 que j’ai trouvée ne favorise aucune origine, étant simplement une mention de peines de prison prononcées à des bootleggers particuliers au Kansas.

Maintenant, l’entrée OED pour « bootlegger, n. » fait la promotion de la légende d’origine « bootleg comme lieu de dissimulation », mais cette légende est promue comme faisant partie du sens du mot tel qu’utilisé en 1889 et après, plutôt que comme l’origine du mot:

Origine probable

Barrère &L’entrée de Leland dans un Dictionnaire d’Argot, de Jargon &Cant, cité comme source de la citation du Omaha Herald par OED, promeut une origine alternative du bootleg :

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Boot-leg plan (américain), par évasion ou par ruse, en référence au dicton selon lequel « la botte est sur l’autre jambe », c’est-à-dire pas comme on comprendrait naturellement l’affirmation.

L’explication de l’origine donnée par Barrère &Leland, selon laquelle le « plan de jambe de botte » est « en référence au dicton que « la botte est sur l’autre jambe » », a un support chronologique plus important que la légende d’origine concurrente.

La première utilisation de « bootleg » que j’ai pu trouver en utilisant des bases de données de sources primaires contemporaines est celle du Council Grove Republican (Council Grove, Kansas) le 16 novembre 1844 (derrière paywall):

Cette utilisation, dans un article satirique ironique, comme on peut le voir dans le contexte, précède de 44 ans la première utilisation citée par les dictionnaires historiques et étymologiques. L’apparition de « bootleg » sans explication suggère que le sens prévu est connu ou peut être dérivé par des lecteurs astucieux du contexte.

En outre, le sens de l’utilisation de 1844, c’est-à-dire généralement le « commerce illicite d’alcool », n’est pas seulement en contradiction avec le sens de « boot-leg » au sens de « boot-leg coffee » et de « type de grand chope de bière », il précède les premières utilisations que j’ai pu trouver de celles-ci, comme suit.

Pour ce dernier, le sens de « chope de bière », la première utilisation que j’ai pu trouver est l’utilisation de 1886 citée dans la question. Le premier, « boot-leg » au sens de « café aromatisé à la botte », apparaît un peu plus tôt, en 1868/1863:

Du Courier-Journal (Louisville, Kentucky), 10 mai 1868, dans un article réimprimé daté de 1863 sur une visite à la prison de New York.

Informations générales

1. Le dicton mentionné par Barrère &Leland, « la botte est sur l’autre jambe » (équivalent de notre dicton contemporain, « la chaussure est sur l’autre pied »), attesté dès 1533 dans OED (« T. More Debellacyon Salem &Bizance ii.xv.f. xxxvv, Que leurs mots ont deux sens, &un bote serue pour eyther legge. ») était relativement courant dans la presse populaire au début du 19e siècle, avant l’utilisation de  » bootleg » en 1844 en référence au commerce illicite d’alcool en Nouvelle-Angleterre.

2. Il convient également de noter que la « première loi d’interdiction d’État a été adoptée dans le Maine en 1846 » (tirée de « Prohibition », Encyclopædia Britannica, 2016), c’est-à-dire deux ans après l’utilisation de 1844 indiquée ci-dessus.