La plupart d’entre nous, dans l’hémisphère Nord, attendons avec impatience l’équinoxe vernal, ou le jour de chaque printemps où le jour et la nuit sont enfin d’égale longueur. Nous comptons à l’approche des longues nuits d’hiver et des longues journées d’été. Équinoxe vient des mots latins aequi, qui signifie « égal », et nox, qui signifie « nuit ». »

L’équinoxe vernal est considéré comme le premier jour du printemps : enfin, le jour et la nuit sont de longueur égale.

Mais pourquoi l’équinoxe fait-il référence à la nuit? Après tout, ce qui nous manque le plus en décembre profond, c’est la lumière du jour, pas la nuit.

Pendant la majeure partie de l’histoire occidentale, la position et le mouvement du soleil et des étoiles à des points particuliers de l’année ont été utilisés pour tout, de la navigation à la causalité. (Avez-vous déjà entendu des gens se plaindre que tout va mal parce que Mercure est rétrograde?) Les anciens astronomes ont eu l’idée de la sphère céleste, ou une sphère géante à l’intérieur de laquelle se trouve la terre et à la surface de laquelle se trouvent toutes les étoiles. Vous ne voyez que la moitié de cette sphère à la fois, et si vous êtes déjà allé dans un planétarium, c’est une bonne approximation de ce à quoi ressemble la sphère céleste depuis la terre: un demi-dôme concave avec nous au centre.

Les astronomes du monde antique savaient que la position et le mouvement des étoiles et des constellations sur la sphère céleste changeaient au cours d’une année solaire. Sans connaître l’inclinaison de la terre, ou son orbite par rapport au soleil et aux autres planètes, ils ont tenté de donner un sens à ce qu’ils voyaient, et comment ils l’ont fait était de suivre le mouvement des constellations par rapport au soleil et à la lune. Ils avaient besoin d’un « point zéro » à partir duquel ils pouvaient mesurer le mouvement des étoiles, et ils ont choisi l’équinoxe vernal comme point de départ.

Ces mesures étaient vitales pour une navigation précise et aider à cartographier des choses comme la météo, et nous voyons cela dans les utilisations latines d’aequinoctium. Jules César note dans son récit de première main des guerres gauloises qu’il a pris l’équinoxe en considération lors de la planification des incursions maritimes en Gaule, et Cicéron écrit: « Si Publius attend l’équinoxe, comme vous le dites Alédius vous le dit, alors il doit aller par mer. Mais il m’a dit qu’il passait par la Sicile  » (Cicéron, Atticus 12.28.3; traduction de E. O. Winstedt, 1912).

Il va sans dire que l’observation des étoiles est beaucoup plus facile à faire la nuit que le jour, et compte tenu de l’importance des étoiles dans la vie romaine, il n’est pas surprenant qu’elles aient choisi de mettre en valeur la nuit en nommant l’équinoxe. L’anglais a emprunté le nom au 14ème siècle, lorsqu’il a été utilisé pour la première fois dans un traité astronomique écrit par Geoffrey Chaucer.

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