Un exemple de nébuleuse planétaire, Abell 39. Dans cinq milliards d’années, notre propre soleil ressemblera à ceci, lorsqu’il passera par le stade de la nébuleuse planétaire de la mort des étoiles. Image via WIYN / NOAO / NSF / Université de Manchester.

Que signifie la mort pour le soleil ? Cela signifie que notre soleil sera à court de carburant à l’intérieur. Il cessera les réactions thermonucléaires internes qui permettent aux étoiles de briller. Il va gonfler en une géante rouge, dont les couches externes engloutiront Mercure et Vénus et atteindront probablement la Terre. La vie sur Terre prendra fin. Si le soleil était plus massif – les estimations varient, mais au moins plusieurs fois plus massif – il exploserait comme une supernova. Donc no pas de supernova. Mais quoi ? Que se passe-t-il ensuite ? Une équipe internationale d’astronomes a récemment utilisé un nouveau modèle de données stellaires qui prédit le cycle de vie des étoiles pour répondre à cette question.

Leurs recherches sont publiées dans la revue à comité de lecture Nature Astronomy. Cela suggère que le soleil est presque exactement l’étoile de masse la plus basse qui – à la fin de sa vie – produit une nébuleuse planétaire visible, bien que faible.

Concept d’artiste de notre soleil en tant que géante rouge. Image via l’Observatoire de rayons X Chandra.

Le nom nébuleuse planétaire n’a rien à voir avec les planètes. Il décrit une sphère massive de gaz lumineux et de poussière, matière arrachée à une étoile vieillissante. Dans les années 1780, William Herschel a appelé ces nuages sphériques nébuleuses planétaires parce que, grâce à son premier télescope, les nébuleuses planétaires semblaient rondes, comme les planètes de notre système solaire.

Les astronomes savaient déjà que 90% de toutes les étoiles terminaient leur vie active sous forme de nébuleuses planétaires. Ils étaient raisonnablement sûrs que notre soleil connaîtrait ce sort. Le mot clé ici est visible. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que le soleil avait une masse trop faible pour créer une nébuleuse planétaire visible.

Albert Zijlstra de l’Université de Manchester en Angleterre est co-auteur de l’étude. Il a déclaré dans un communiqué:

Lorsqu’une étoile meurt, elle éjecte une masse de gaz et de poussière – appelée son enveloppe – dans l’espace. L’enveloppe peut représenter jusqu’à la moitié de la masse de l’étoile. Cela révèle le noyau de l’étoile, qui à ce stade de la vie de l’étoile est à court de carburant, s’éteignant finalement et avant de mourir.

Ce n’est qu’alors que le noyau chaud fait briller l’enveloppe éjectée pendant environ 10 000 ans – une brève période en astronomie. C’est ce qui rend visible la nébuleuse planétaire. Certaines sont si brillantes qu’elles peuvent être vues de très grandes distances mesurant des dizaines de millions d’années-lumière, là où l’étoile elle-même aurait été beaucoup trop faible pour être vue.

Est-ce que ce sera le sort de notre soleil? Sera–t-il – à la fin de sa vie – brièvement visible par des astronomes étrangers sur des planètes à des millions d’années-lumière? Ces astronomes disent non. Ils disent que leurs nouveaux modèles prédisent que notre soleil à la fin de sa vie, bien que formant une nébuleuse planétaire, restera faible.

En savoir plus sur cette étude de l’Université de Manchester

Au fait what et ensuite? Finalement, la nébuleuse planétaire se dispersera et s’estompera. Avec son combustible thermonucléaire disparu, le soleil ne pourra plus briller. Les pressions et les températures extrêmement élevées à l’intérieur se relâcheront. Le soleil se rétrécira pour devenir une braise mourante d’une étoile, connue sous le nom de naine blanche, un peu plus grande que la Terre.

Concept d’artiste de notre soleil en tant que naine blanche. Image via l’Observatoire de rayons X Chandra.

Résultat net: Une étude suggère que notre soleil est à peu près l’étoile de masse la plus basse qui – à la fin de sa vie – produit une nébuleuse planétaire visible, bien que faible. Ce que c’est … et plus sur le sort de notre soleil, ici.

Source : L’invariance mystérieuse de l’âge de la coupure de la Fonction de luminosité de la Nébuleuse planétaire

Deborah Byrd a créé la série EarthSky radio en 1991 et a fondé EarthSky.org en 1994. Aujourd’hui, elle est rédactrice en chef de ce site Web. Elle a remporté une multitude de prix des communautés de la radiodiffusion et de la science, y compris un astéroïde nommé 3505 Byrd en son honneur. Communicateur scientifique et éducateur depuis 1976, Byrd croit en la science comme une force pour le bien dans le monde et un outil vital pour le 21e siècle. « Être un éditeur EarthSky, c’est comme organiser une grande fête mondiale pour les amoureux de la nature », dit-elle.