À cette période de l’année, les mains peuvent être rouges, rugueuses et crues, et la peau peut avoir des démangeaisons et des inconforts.

La peau sèche survient lorsque la peau ne retient pas suffisamment d’humidité, par exemple en raison de bains fréquents, de l’utilisation de savons durs, du vieillissement ou de certaines conditions médicales. L’hiver pose un problème particulier car l’humidité est faible à l’extérieur et à l’intérieur, et la teneur en eau de l’épiderme (la couche la plus externe de la peau) a tendance à refléter le niveau d’humidité qui l’entoure. Heureusement, il existe de nombreuses choses simples et peu coûteuses que vous pouvez faire pour soulager la peau sèche en hiver, également appelée démangeaison hivernale ou xérose hivernale.

Garder l’humidité dans la peau

Considérez les cellules de la peau épidermique comme un arrangement de bardeaux de toit maintenus ensemble par une « colle » riche en lipides qui maintient les cellules de la peau plates, lisses et en place. (Voir  » Anatomie de la peau. ») La perte d’eau s’accélère lorsque la colle est desserrée par les dommages causés par le soleil, un nettoyage excessif, un lavage ou des conditions médicales sous-jacentes — ou par la faible humidité de l’hiver et les effets de séchage de la chaleur intérieure. Il en résulte une rugosité, une desquamation, des démangeaisons, des fissures et parfois une sensation de brûlure.

Anatomie de la peau

La peau comporte trois couches, chacune ayant un rôle distinct. La couche la plus basse ou la plus interne est constituée de graisse sous-cutanée, qui assure l’isolation, le stockage d’énergie et l’absorption des chocs. Au-dessus se trouve le derme, qui contient des vaisseaux sanguins, des nerfs, des glandes sudoripares et huileuses et des follicules pileux. La couche supérieure est l’épiderme, principale barrière protectrice de la peau et le niveau de séchage. Il se compose de couches empilées de cellules qui sont constamment en transition, car des cellules vivantes plus jeunes s’élèvent de la partie inférieure de l’épiderme et finissent par mourir et tomber après avoir atteint la surface. Ce cycle continu renouvelle complètement la peau environ une fois par mois.

Les hydratants pour la peau, qui réhydratent l’épiderme et scellent l’humidité, sont la première étape dans la lutte contre la peau sèche. Ils contiennent trois principaux types d’ingrédients. Les humectants, qui aident à attirer l’humidité, comprennent les céramides (ser-A-mids prononcés), la glycérine, le sorbitol, l’acide hyaluronique et la lécithine. Un autre ensemble d’ingrédients — par exemple, la vaseline (vaseline), le silicone, la lanoline et l’huile minérale — aident à sceller cette humidité dans la peau. Les émollients, tels que les acides linoléique, linolénique et laurique, lissent la peau en comblant les espaces entre les cellules de la peau.

En général, plus un hydratant est épais et gras, plus il sera efficace. Certains des plus efficaces (et des moins chers) sont la vaseline et les huiles hydratantes (telles que l’huile minérale), qui empêchent la perte d’eau sans obstruer les pores. Parce qu’ils ne contiennent pas d’eau, ils sont mieux utilisés lorsque la peau est encore humide après le bain, pour sceller l’humidité. D’autres hydratants contiennent de l’eau ainsi que de l’huile, dans des proportions variables. Ceux-ci sont moins gras et peuvent être plus attrayants sur le plan cosmétique que la vaseline ou les huiles.

Vieillissement et sécheresse de la peau

La peau sèche devient beaucoup plus fréquente avec l’âge; au moins 75% des personnes de plus de 64 ans ont la peau sèche. Souvent, c’est l’effet cumulatif de l’exposition au soleil: les dommages causés par le soleil entraînent une peau plus fine qui ne retient pas l’humidité. La production d’huiles naturelles dans la peau ralentit également avec l’âge; chez les femmes, cela peut être en partie dû à la baisse post-ménopausique des hormones qui stimulent le sébum et les glandes sudoripares. Les zones les plus vulnérables sont celles qui ont moins de glandes sébacées (ou huileuses), telles que les bras, les jambes, les mains et le milieu du haut du dos. Les substances présentes dans le derme (sous l’épiderme) qui attirent et lient les molécules d’eau diminuent également avec l’âge.

La peau sèche n’est généralement pas un problème de santé grave, mais elle peut entraîner de graves complications, telles qu’un eczéma chronique (plaques rouges) ou des saignements dus à des fissures devenues suffisamment profondes pour perturber les capillaires du derme. Une autre complication possible est une infection bactérienne secondaire (rougeur, gonflement et pus), qui peut nécessiter des antibiotiques. (Rarement, la peau sèche est associée à une allergie.) Consultez votre clinicien si vous remarquez l’un de ces symptômes ou si les mesures que vous prenez à la maison ne vous soulagent pas. Pour les peaux sèches sévères, votre clinicien peut vous prescrire une crème contenant de l’acide lactique, de l’urée ou des corticostéroïdes. Elle ou il peut également vouloir effectuer des tests pour exclure les conditions médicales pouvant causer une peau sèche, y compris l’hypothyroïdie, le diabète, le lymphome, les maladies rénales, les maladies du foie, le psoriasis et la dermatite atopique.

Ce que vous pouvez faire

Voici quelques moyens de lutter contre la peau sèche qui sont efficaces s’ils sont pratiqués de manière constante:

• Utilisez un humidificateur en hiver. Réglez-le à environ 60%, un niveau qui devrait être suffisant pour reconstituer la couche supérieure de l’épiderme.

• Limitez-vous à un bain ou une douche de 5 à 10 minutes par jour. Si vous vous baignez plus que cela, vous pouvez enlever une grande partie de la couche grasse de la peau et la faire perdre de l’humidité.

• Utilisez de l’eau tiède plutôt que de l’eau chaude, qui peut éliminer les huiles naturelles.

• Minimisez votre utilisation de savons; si nécessaire, choisissez des préparations hydratantes telles que Dove, Olay et Basis, ou envisagez des nettoyants sans savon tels que Cetaphil, Oilatum-AD et Aquanil.

• Évitez les savons déodorants, les savons parfumés et les produits alcoolisés, qui peuvent éliminer les huiles naturelles.

• Les huiles de bain peuvent être utiles, mais utilisez-les avec prudence: elles peuvent rendre la baignoire glissante.

• Pour réduire le risque de traumatisme cutané, évitez les éponges de bain, les brosses à récurer et les débarbouillettes. Si vous ne voulez pas les abandonner complètement, assurez-vous d’utiliser une touche légère. Pour la même raison, tapotez ou épongez (ne frottez pas) la peau lorsqu’elle est sèche.

• Appliquez une crème hydratante immédiatement après le bain ou après vous être lavé les mains. Cela permet de boucher les espaces entre les cellules de votre peau et de sceller l’humidité pendant que votre peau est encore humide.

• Pour réduire la sensation grasse de la vaseline et des crèmes épaisses, frottez une petite quantité dans vos mains, puis frottez-la sur les zones touchées jusqu’à ce que ni vos mains ni les zones touchées ne soient grasses.

• Jamais, jamais gratter. La plupart du temps, un hydratant peut contrôler les démangeaisons. Vous pouvez également utiliser une compresse froide ou une compresse pour soulager les démangeaisons.

• Utilisez un écran solaire en hiver comme en été pour éviter le photovieillissement.

• Lors du rasage, utilisez une crème à raser ou un gel et laissez-le sur votre peau pendant plusieurs minutes avant de commencer.

• Utilisez des détergents à lessive sans parfum et évitez les adoucissants.

• Évitez de porter de la laine et d’autres tissus qui peuvent irriter la peau.

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