Les médicaments sont composés de produits chimiques, dont beaucoup ressemblent aux produits chimiques déjà présents dans notre système. Les médicaments modifient la façon dont les cellules nerveuses envoient, reçoivent et traitent normalement les informations. Ils le font en (1) imitant les messagers chimiques naturels du cerveau, (2) en sur-stimulant le « circuit de récompense” du cerveau, (3) inondant le cerveau de produits chimiques en excès et (4) se liant aux récepteurs du cerveau.

Par exemple, certaines drogues, telles que la marijuana et l’héroïne, ont une structure similaire aux messagers chimiques, appelés neurotransmetteurs, qui sont naturellement produits par le cerveau. En raison de cette similitude, ces médicaments sont capables de « tromper” les récepteurs du cerveau et d’activer les cellules nerveuses pour envoyer des messages anormaux. Cela se traduit par le « haut » que vous ressentez lorsque vous prenez ces médicaments.

D’autres drogues, telles que la cocaïne ou la méthamphétamine, peuvent provoquer la libération par les cellules nerveuses de quantités anormalement importantes de neurotransmetteurs naturels, ou empêcher le recyclage normal de ces produits chimiques cérébraux, nécessaires pour couper le signal entre les neurones. Cette perturbation produit un message considérablement amplifié qui se traduit par un type différent de « high. »

Presque tous les médicaments, directement ou indirectement, ciblent le système de récompense du cerveau. La surstimulation de ce système, qui répond normalement à des comportements naturels liés à la survie (manger, passer du temps avec ses proches, etc.), produit des effets euphoriques en réponse aux médicaments. Cette réaction met en mouvement un schéma qui oblige certaines personnes à répéter le comportement ou à abuser de plus de drogues.

Alors qu’une personne continue d’abuser de drogues, le cerveau s’adapte aux pics de dopamine en produisant moins de sa propre dopamine ou en réduisant le nombre de récepteurs de la dopamine dans le circuit de récompense. En conséquence, l’impact de la dopamine sur le circuit de récompense est diminué, réduisant la capacité de l’agresseur à profiter des drogues et des choses qui apportaient auparavant du plaisir. Cette diminution oblige les toxicomanes à continuer d’abuser de drogues pour tenter de ramener leur fonction dopaminergique à la normale. Et, ils peuvent maintenant avoir besoin de plus grandes quantités de médicament qu’au début pour atteindre ce niveau élevé initial — un effet connu sous le nom de tolérance.

L’abus à long terme provoque également des changements dans d’autres systèmes et circuits chimiques du cerveau. Les drogues d’abus facilitent l’apprentissage non conscient (conditionné), ce qui conduit l’utilisateur à éprouver des envies pratiquement incontrôlables lorsqu’il voit un endroit ou une personne qu’il associe à l’expérience de la drogue, même lorsque la drogue elle-même n’est pas disponible. Les études d’imagerie cérébrale de personnes toxicomanes montrent des changements dans les zones du cerveau qui sont essentiels au jugement, à la prise de décision, à l’apprentissage et à la mémoire, et au contrôle du comportement. Ensemble, ces changements peuvent pousser un agresseur à rechercher et à prendre des drogues de manière compulsive malgré les conséquences néfastes — en d’autres termes, à devenir accro aux drogues.

(Adapté de: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)