Le Reclamation Act de 1902 a créé le Bureau of Reclamation et a autorisé la construction et l’exploitation de projets fédéraux d’approvisionnement en eau pour l’irrigation des terres dans l’Ouest. Cette législation a ouvert une grande partie de l’Ouest autrement aride à la colonisation en prévoyant des investissements fédéraux dans des projets d’irrigation à grande échelle, qui autrement manquaient de capitaux privés suffisants pour les soutenir. La législation ultérieure a étendu les objectifs potentiels des projets de remise en état aux utilisations hydroélectriques, industrielles et municipales, les activités récréatives, la protection du poisson et de la faune, la lutte contre les inondations et les avantages de la navigation étant également autorisés pour des projets de remise en état particuliers.

En 1990, l’investissement fédéral dans les installations du projet achevées depuis le lancement du programme de remise en état s’élevait à environ 9,9 milliards de dollars, ces projets fournissant de l’eau d’irrigation pour environ 9,3 millions d’acres – environ 19 % de la superficie irriguée totale du pays. Bien qu’il ait été initialement envisagé que les recettes provenant des projets finiront par rembourser la totalité de l’investissement des États–Unis, des subventions fédérales substantielles – sous la forme d’un remboursement sans intérêt et d’un remboursement basé sur une estimation de la « capacité de paiement” des irrigants plutôt que sur les coûts réels – ont ensuite été approuvées afin de permettre à ces projets de rester viables. En conséquence, les États-Unis ont conservé une participation financière substantielle dans ces projets, ainsi que la propriété des travaux du projet, tels que les barrages, les réservoirs et les installations de sortie.