Cycle biologique

Les événements du cycle biologique du caribou se produisent à différentes saisons, mais l’identification de ces saisons varie selon les troupeaux et les biologistes du caribou. Le vêlage a lieu à la mi-fin mai dans l’intérieur de l’Alaska et au début de juin dans le nord et le sud-ouest de l’Alaska. Si les femelles sont en très bon état, elles peuvent se reproduire à l’âge de 16 mois, mais dans la plupart des troupeaux, elles ne se reproduisent qu’à l’âge de 28 mois. La plupart des vaches adultes sont enceintes chaque année et donnent naissance à un veau — les jumeaux sont très rares. Dans certaines régions, les loups, les grizzlis et les aigles royaux tuent un grand nombre de veaux nouveau-nés. Prédateurs « marécageux” du caribou – les vaches d’un troupeau donnent naissance à beaucoup de veaux en très peu de temps, écrasant essentiellement les prédateurs de la région avec une surabondance de nourriture. Les prédateurs et les charognards sont également prompts à cibler les veaux mort-nés ou malsains.

Après le vêlage, les caribous se rassemblent en grandes  » agrégations post-vêlage  » pour éviter les prédateurs et échapper aux moustiques et aux mouches à plumes. Ces grands groupes de caribous restent ensemble dans les hautes montagnes et le long des côtes où le vent et les températures fraîches les protègent de la chaleur estivale et des insectes. Pour la harde de l’Arctique de l’Ouest, la plus grande harde de caribous de l’Alaska, l’agrégation post-vêlage est différente de l’agrégation estivale. Pendant la période post-vêlage, du moins pour ce troupeau, les taureaux et les caribous non maternels sont toujours séparés des vaches avec des nouveau-nés (veaux nouveau-nés). Puis en été (qui est aussi appelée la saison des insectes), les vaches et les veaux se rassemblent avec des taureaux et des caribous non maternels pour former les grandes agrégations.

Après la baisse du nombre d’insectes en août, les caribous se dispersent et se nourrissent abondamment de feuilles de saule et de champignons pour reprendre du poids.

La perte de velours (la couverture de fourrure sur les bois) fin août et début septembre par les grands taureaux marque l’approche de la saison de rut (reproduction) et le début de la migration automnale. Les taureaux matures ont souvent plus de trois pouces de graisse sur le dos et la croupe, ce qui est utilisé pour fournir l’énergie nécessaire pendant l’ornière. Le cou du caribou taureau adulte gonfle énormément en septembre en raison de la production naturelle d’hormones stéroïdes comme la testostérone. Les combats commencent début septembre et deviennent de plus en plus fréquents à l’approche de l’ornière à la fin du mois. Pour le troupeau de l’Ouest de l’Arctique, les taureaux s’espacent en septembre, mais l’ornière réelle, marquée par de sérieux combats et une reproduction, se produit de la mi-octobre à la fin octobre. L’ornière doit se produire en septembre pour les troupeaux plus au sud en fonction de leurs dates de vêlage.

La plupart des combats entre taureaux sont de brefs combats, mais de violents combats se produisent et de nombreux taureaux sont gravement blessés ou tués pendant l’ornière. De nombreux taureaux blessés ou épuisés sont tués par les loups et les ours après l’ornière. Contrairement à de nombreux autres membres de la famille des cerfs, le caribou taureau ne contrôle pas un harem de vaches. Au lieu de cela, ils contrôlent un espace autour d’eux et empêchent les autres taureaux d’élever des femelles dans leur espace. Les plus gros taureaux perdent leurs bois fin octobre, mais les petits taureaux et les vaches non gestantes ne perdent leurs bois qu’en avril. Les femelles gravides conservent généralement leurs bois jusqu’à la naissance des veaux fin mai ou début juin.