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Les calculs pancréatiques se développent à partir de dépôts de calcium dans le pancréas et peuvent bloquer le flux des enzymes digestives du pancréas vers l’intestin grêle. Ils surviennent principalement chez les personnes souffrant de pancréatite chronique, une affection inflammatoire souvent associée à un abus d’alcool à long terme.

Entre 20 à 30% des patients atteints de pancréatite chronique forment de petites pierres pancréatiques ou des bouchons protéiques. Lorsque les calculs pancréatiques bloquent le canal pancréatique, qui relie le pancréas à l’intestin grêle, le pancréas ne peut plus libérer d’enzymes digestives; sa sécrétion d’hormones qui régulent la glycémie peut également être affectée.

En plus des calculs qui se forment dans le pancréas, les calculs qui se forment dans la vésicule biliaire (calculs biliaires) peuvent se loger dans le canal biliaire commun, qui se confond avec le canal pancréatique. Si l’un ou l’autre type de pierre bloque le canal, les enzymes pancréatiques peuvent devenir actives à l’intérieur du pancréas, endommageant son tissu. C’est une cause de pancréatite aiguë, caractérisée par des douleurs abdominales supérieures légères à sévères qui ont tendance à irradier vers le dos et, parfois, la poitrine. Les autres symptômes comprennent des nausées et des vomissements, de la fièvre et un abdomen gonflé et tendu.

Les petits calculs pancréatiques peuvent être enlevés dans une procédure ambulatoire mini-invasive appelée choloangiopancréatographie rétrograde endoscopique (ERCP). Ici, un appareil appelé endoscope – un tube long, flexible et éclairé avec une caméra – est inséré par la bouche, le long de la gorge et au-delà de l’estomac pour voir le pancréas, la vésicule biliaire et les voies biliaires. Les petites pierres peuvent être enlevées avec cet appareil, mais les pierres de plus d’un centimètre nécessitent un autre traitement. Dans le passé, la chirurgie était la seule option, mais aujourd’hui, une procédure appelée lithotripsie offre une alternative. La procédure prend une à deux heures et implique l’utilisation d’ondes de choc pour briser les pierres en très petits morceaux afin qu’elles puissent traverser le canal pancréatique. Les patients sont anesthésiés pendant la lithotripsie.

La lithotripsie est couramment utilisée pour les calculs rénaux, l’urètre et la vésicule biliaire. Il vaut la peine de se demander s’il peut être utilisé à la place de la chirurgie pour les calculs pancréatiques problématiques.

Andrew Weil, MD