Le principe théorique selon lequel les humains prennent des décisions pour rechercher le plaisir et minimiser la douleur.

Entre autres principes, la psychologie freudienne affirme qu’il existe une tendance humaine fondamentale à rechercher le plaisir et à éviter la douleur. Il découle du désir d’expression effrénée à la fois de l’instinct de vie (Eros) associé à la sexualité et de l’instinct de mort (Thanatos) associé à l’agression et à la destructivité. Freud a décrit le principe du plaisir en termes de nécessité de décharger ou de réduire les tensions — ressenties sous forme de douleur ou d’inconfort — créées en interne ou par des stimuli externes. L’id, qui fonctionne sur le principe du plaisir, est l’instrument de décharge de ces tensions. Cependant, il est tenu en échec par l’ego, fonctionnant sur le principe de réalité opposée, qui sert de médiateur entre les désirs primitifs de l’id et les contraintes du monde extérieur.

Les incitations du principe de plaisir, qui sont souvent comparées aux exigences d’un enfant, recherchent une satisfaction immédiate et ne sont pas gouvernées par des règles sociales ou morales. Le principe de réalité s’oppose à beaucoup de ces incitations, les reniant complètement ou reportant la gratification soit jusqu’à un moment socialement approprié (attendre un repas pour manger), soit pour que plus de plaisir puisse être atteint à long terme (étudier pour un diplôme ou s’entraîner pour un sport).