Dès 1943, Eisenhower a été mentionné comme candidat possible à la présidence. Ses qualités personnelles et sa réputation militaire ont incité les deux parties à le courtiser. Alors que la campagne de 1952 approchait, Eisenhower fit savoir qu’il était républicain et l’aile orientale du parti, dirigée par le gouverneur Thomas E. Dewey de New York, a fait un effort intensif pour le persuader de briguer la nomination présidentielle républicaine. Son nom a été inscrit dans plusieurs primaires d’État contre le sénateur plus conservateur Robert A. Taft de l’Ohio. Bien que les résultats soient mitigés, Eisenhower décide de se présenter. En juin 1952, il prend sa retraite de l’armée après 37 ans de service, retourne aux États-Unis et commence à faire campagne activement. Lors de la convention du parti en juillet, après une lutte acharnée avec les partisans de Taft, Eisenhower a remporté la nomination au premier tour de scrutin. Son colistier était le sénateur Richard M. Nixon de Californie. Les Démocrates ont nommé le gouverneur Adlai E. Stevenson de l’Illinois à la présidence et le sénateur John Sparkman de l’Alabama à la vice-présidence.

Malgré son âge (61 ans), Eisenhower a fait campagne sans relâche, impressionnantant des millions de personnes par sa chaleur et sa sincérité. Son large sourire amical, son héroïsme en temps de guerre et ses passe-temps de la classe moyenne — il était un golfeur passionné et un joueur de bridge et un fan non pas de littérature de haut vol mais de l’ouest américain — l’ont attiré auprès du public et lui ont valu un vaste soutien. Comme son mari, Mamie Eisenhower a projeté une image terre-à-terre. Elle est restée un ardent partisan de lui, bien que leur mariage ait été tendu par des rumeurs d’une liaison pendant la Seconde Guerre mondiale entre Eisenhower et son chauffeur-secrétaire Kay Summersby.

Eisenhower a exhorté à l’économie et à l’honnêteté au sein du gouvernement et a promis de se rendre en Corée pour explorer les possibilités de mettre fin à la guerre de Corée, qui avait éclaté en 1950 entre la Corée du Nord communiste et la Corée du Sud pro-occidentale et qui impliquait bientôt les troupes des Nations Unies (principalement américaines) et les forces chinoises communistes. De nombreux républicains, y compris Nixon, ont parlé de déloyauté pro-communiste au sein de l’administration Truman et ont appelé à des mesures antisubversives strictes. Le ticket Eisenhower-Nixon a remporté haut la main, portant 39 États, remportant le vote électoral 442 contre 89 et recueillant plus de 33 millions de votes populaires. Le Parti républicain a gagné le contrôle du Congrès par une mince marge, mais a perdu les deux chambres deux ans plus tard.

Les vues fondamentalement conservatrices d’Eisenhower sur les affaires intérieures ont été partagées par son secrétaire au trésor, George M. Humphrey. Le programme national de l’administration, qui est devenu le « républicanisme moderne”, appelait à une réduction des impôts, à l’équilibre budgétaire, à une diminution du contrôle du gouvernement sur l’économie et au retour de certaines responsabilités fédérales aux États. Les contrôles sur les loyers, les salaires et les prix ont été autorisés à expirer et, en 1954, il y a eu une légère révision fiscale. Sur l’insistance d’Eisenhower, le Congrès transféra aux États le titre de précieuses réserves pétrolières de tideland. Mais il n’y a pas eu de rupture nette avec les politiques héritées des administrations démocratiques précédentes. Les besoins d’une population en expansion (qui est passée de 155 millions à 179 millions sous l’ère Eisenhower) et les engagements du pays à l’étranger ont provoqué des déficits budgétaires pendant cinq années sur huit. Le salaire minimum a été porté à 1 dollar de l’heure, le Système de sécurité sociale a été élargi et, au printemps 1953, le Ministère de la Santé, de l’Éducation et de la Protection sociale a été créé.

L’aile droite du Parti républicain a affronté le président plus souvent que les démocrates lors de son premier mandat. Par exemple, Eisenhower a dépensé beaucoup de temps et d’énergie pour vaincre l’amendement Bricker de 1954, un projet de loi parrainé par le sénateur républicain John Bricker de l’Ohio qui aurait limité la liberté du président de négocier des traités internationaux violant les droits des États américains. Le projet de loi n’a manqué qu’une voix; c’était une victoire pour la vaste campagne de lobbying du président. Mais de loin le plus grand défi est venu du sénateur Joseph R. McCarthy du Wisconsin. En partie pour préserver l’unité du parti, Eisenhower avait refusé de condamner publiquement les accusations du sénateur McCarthy d’influence communiste au sein du gouvernement. Bien qu’Eisenhower ait exprimé en privé son dégoût pour le sénateur, il semblait parfois encourager les attaques des Maccarthystes. Des centaines d’employés fédéraux ont été licenciés dans le cadre de son programme élargi de fidélisation et de sécurité. Avec son approbation, le Congrès a adopté une loi visant à interdire le Parti communiste américain. À la suite des audiences sensationnelles sur les accusations de McCarthy contre des responsables de l’armée et des civils, retransmises à la télévision nationale pendant cinq semaines au printemps 1954, la popularité de McCarthy décline, tout comme l’hystérie anticommuniste.

Les affaires étrangères ont attiré une grande partie de l’attention d’Eisenhower. Lui et son secrétaire d’État, John Foster Dulles, ont travaillé dur pour parvenir à la paix en construisant des accords de défense collective et en menaçant l’Union soviétique d’un « pouvoir de rétorsion massif”; les deux stratégies étaient conçues pour empêcher la propagation du communisme. Une autre stratégie était inconnue du public à l’époque, mais a été fortement critiquée dans les années suivantes: l’utilisation de la Central Intelligence Agency dans des opérations secrètes pour renverser les gouvernements en Iran (1953) et au Guatemala (1954).

Eisenhower a tenu sa promesse de campagne et s’est rendu en Corée peu de temps avant son investiture. En partie, peut-être, à cause de la mort de Joseph Staline en mars 1953 et en partie parce qu’Eisenhower a fait allusion à sa volonté d’utiliser des armes nucléaires, le président a pu négocier une trêve pour la guerre de Corée en juillet 1953. En décembre de la même année, il a proposé aux Nations Unies que les pays du monde mettent en commun des informations et des matériaux atomiques sous les auspices d’une agence internationale. Ce discours des Atomes pour la paix a porté ses fruits en 1957, lorsque 62 pays ont formé l’Agence internationale de l’Énergie atomique.

En juillet 1955, le président a rencontré les dirigeants de la Grande-Bretagne, de la France et de l’Union soviétique lors d’une conférence au sommet à Genève. Sa proposition de ”ciel ouvert », par laquelle les États-Unis et l’Union soviétique permettraient une inspection aérienne continue des installations militaires de l’autre, a été bien accueillie par l’opinion mondiale, mais a été rejetée par l’URSS. En septembre 1954, Eisenhower et Dulles réussissent à créer l’Organisation du Traité d’Asie du Sud-Est (SEATO) pour empêcher une nouvelle expansion communiste. Il était composé des États-Unis, de la France, de la Grande-Bretagne, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, des Philippines, de la Thaïlande et du Pakistan. L’OTAN a été renforcée en 1955 par l’inclusion de l’Allemagne de l’Ouest.

Les critiques ont soutenu qu’il y avait de fréquentes disparités entre les paroles de l’administration et ses actes dans le domaine des relations extérieures. Tout en menaçant de « libérer” le dirigeant nationaliste chinois Tchang Kaï-chek, les États-Unis ont signé un traité de défense avec la Chine nationaliste en décembre 1954 qui empêchait Chiang d’attaquer les Chinois communistes. De plus, Dulles a parlé de ”libérer » les peuples captifs dans les pays communistes, mais l’administration s’est arrêtée à cela et s’est limitée à des manifestations lorsque des soulèvements se sont produits en Allemagne de l’Est (1953) et en Hongrie (1956). Alors que le secrétaire d’Etat promettait des « représailles massives” contre l’agression communiste, le président a pris la décision de limiter le rôle américain dans la crise d’Indochine entre la France et la guérilla menée par Ho Chi Minh à pousser pour une partition du Vietnam en un Nord communiste et un Sud non communiste et à apporter une aide financière et militaire à ce dernier.