À la prison d’Auburn à New York, la première exécution par électrocution de l’histoire est réalisée contre William Kemmler, qui avait été reconnu coupable du meurtre de son amante, Matilda Ziegler, avec une hache.

L’électrocution comme moyen d’exécution humain a été suggérée pour la première fois en 1881 par le Dr Albert Southwick, dentiste. Southwick avait vu un vieil ivrogne tué « sans douleur » après avoir touché les bornes d’un générateur électrique à Buffalo, dans l’État de New York. Dans la forme d’exécution courante à l’époque – la mort par pendaison – les condamnés étaient connus pour pendre par le cou cassé jusqu’à 30 minutes avant de succomber à l’asphyxie.

En 1889, la Loi sur l’exécution électrique de New York, la première du genre au monde, est entrée en vigueur et Edwin R. Davis, électricien de la prison d’Auburn, a été chargé de concevoir une chaise électrique. Ressemblant étroitement à l’appareil moderne, la chaise de Davis était équipée de deux électrodes, composées de disques métalliques maintenus ensemble avec du caoutchouc et recouvertes d’une éponge humide. Les électrodes devaient être appliquées sur la tête et le dos du criminel.

Le 6 août 1890, William Kemmler est devenu la première personne à être envoyée à la présidence. Une fois qu’il a été attaché, une charge d’environ 700 volts a été livrée pendant seulement 17 secondes avant que le courant ne tombe en panne. Bien que des témoins aient rapporté sentir des vêtements brûlés et de la chair carbonisée, Kemmler était loin d’être mort et un deuxième choc était préparé. La deuxième charge était de 1 030 volts et s’est appliquée pendant environ deux minutes, après quoi de la fumée a été observée provenant de la tête de Kemmler, qui était clairement décédé. Une autopsie a montré que l’électrode attachée à son dos avait brûlé jusqu’à la colonne vertébrale.

Le Dr Southwick a applaudi l’exécution de Kemmler en déclarant: « Nous vivons dans une civilisation supérieure à partir de ce jour”, tandis que l’inventeur américain George Westinghouse, un innovateur de l’utilisation de l’électricité, a fait remarquer: « Ils auraient mieux fait avec une hache.”