On pense que l’individualisme est en augmentation dans les pays occidentaux, mais de nouvelles recherches suggèrent que l’individualisme croissant pourrait en fait être un phénomène mondial. Les résultats, publiés dans Psychological Science, une revue de l’Association for Psychological Science, montrent que l’augmentation du développement socio-économique est un prédicteur particulièrement fort de l’augmentation des pratiques et des valeurs individualistes dans un pays au fil du temps.

« Une grande partie de la recherche sur la manifestation de l’individualisme croissant — montrant, par exemple, un narcissisme croissant et des taux de divorce plus élevés — s’est concentrée sur les États-Unis. Nos résultats montrent que cette tendance s’applique également à d’autres pays qui ne sont pas occidentaux ou industrialisés « , explique le chercheur en psychologie Henri C. Santos de l’Université de Waterloo. « Bien qu’il existe encore des différences transnationales entre individualisme et collectivisme, les données indiquent que, dans l’ensemble, la plupart des pays s’orientent vers un plus grand individualisme. »

À partir des données du recensement national et des données collectées pour le World Values Survey, Santos, l’auteur principal de l’étude, Igor Grossmann (Université de Waterloo), et le coauteur de l’étude, Michael E.W. Varnum (Arizona State University), ont pu examiner 51 années de données détaillant les pratiques et les valeurs individualistes dans un total de 78 pays.

En général, les cultures individualistes ont tendance à concevoir les personnes comme autogérées et autonomes, et elles ont tendance à donner la priorité à l’indépendance et à l’unicité en tant que valeurs culturelles. Les cultures collectivistes, d’autre part, ont tendance à voir les gens comme liés aux autres et intégrés dans un contexte social plus large – en tant que tels, ils ont tendance à mettre l’accent sur l’interdépendance, les relations familiales et la conformité sociale.

Pour mesurer les pratiques individualistes d’une culture à l’autre, les chercheurs ont examiné des données sur la taille du ménage, les taux de divorce et la proportion de personnes vivant seules. Pour mesurer les valeurs individualistes, ils ont examiné des données sur l’importance que les gens accordent aux amis par rapport à la famille, sur l’importance pour les gens d’apprendre aux enfants à être indépendants et sur la mesure dans laquelle les gens accordent la priorité à l’expression de soi en tant qu’objectif national.

Santos, Varnum et Grossmann ont également examiné des données sur des facteurs socio-écologiques spécifiques – y compris le niveau de développement socio–économique, la fréquence des catastrophes, l’incidence des maladies infectieuses et les températures extrêmes dans chaque pays – pour déterminer s’ils pourraient expliquer des changements dans l’individualisme au fil du temps.

Dans l’ensemble, les résultats ont montré une tendance claire: les pratiques et les valeurs individualistes ont augmenté à travers le monde au fil du temps. Plus précisément, les modèles statistiques indiquent que l’individualisme a augmenté d’environ 12 % dans le monde depuis 1960.

Seuls quatre pays — le Cameroun, le Malawi, la Malaisie et le Mali — ont montré une diminution substantielle des pratiques individualistes au fil du temps, tandis que 34 des 41 pays ont montré une augmentation notable.

Et seuls cinq pays — l’Arménie, la Chine, la Croatie, l’Ukraine et l’Uruguay – ont montré une diminution substantielle des valeurs individualistes au fil du temps, 39 des 53 pays affichant une augmentation substantielle.

Alors que les données indiquaient une tendance générale à un plus grand individualisme, les chercheurs ont noté que des différences importantes entre les pays subsistaient jusqu’en 2011.

Plusieurs facteurs socio-écologiques – notamment des catastrophes plus fréquentes, des maladies infectieuses moins répandues et moins de stress climatique dans les pays les plus pauvres — étaient liés à l’individualisme, mais le développement socio-économique accru était le facteur prédictif le plus fort de l’individualisme accru au fil du temps. Divers aspects du développement étaient liés à l’augmentation de l’individualisme, en particulier l’augmentation de la proportion d’emplois en col blanc, du niveau d’éducation et du revenu des ménages.

« Le fait que la plupart des pays qui n’ont pas montré d’augmentation des valeurs individualistes étaient parmi les plus faibles du développement socio-économique au cours de la période examinée est cohérent avec l’observation selon laquelle le développement socio-économique a entraîné la montée de l’individualisme”, expliquent les chercheurs dans leur article. « La Chine fait exception à cette tendance, montrant une diminution des valeurs individualistes même si le pays a connu une croissance économique. Notamment, la Chine a une histoire socio-économique complexe, il sera donc utile d’étudier ce pays plus en détail dans de futures recherches. »

« J’espère que ces résultats encourageront les psychologues de divers pays à examiner plus en profondeur la montée de l’individualisme dans leurs pays respectifs”, déclare Santos.

Santos et Grossmann espèrent poursuivre cette ligne de recherche, en étudiant d’autres facteurs prédictifs du changement culturel, y compris les migrations et les changements dans la diversité ethnique, ainsi que les conséquences potentielles que la montée de l’individualisme peut avoir à l’échelle mondiale.

Le travail sur ce manuscrit a été soutenu par la Subvention Insight 435-2014-0685 du Conseil de recherches en sciences humaines du Canada à I. Grossmann.

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