Au large du Brésil, à près de 93 miles du centre-ville de São Paulo, se trouve Ilha da Queimada Grande, également connue sous le nom de « Snake Island ».”L’île n’est pas touchée par les développeurs humains pour une très bonne raison. Les chercheurs estiment que sur l’île vivent entre un et cinq serpents par mètre carré. Les serpents vivent sur les nombreux oiseaux migrateurs (assez pour maintenir la densité de serpents remarquablement élevée) qui utilisent l’île comme point de repos.

« Entre un et cinq serpents par mètre carré » ne serait peut-être pas si terrible si les serpents mesuraient, disons, deux pouces de long et non vénéneux. Les serpents de Queimada Grande, cependant, sont une espèce unique de vipère à fosse, la lancehead dorée. Le genre de serpents lancehead est responsable de 90% des décès liés aux morsures de serpent au Brésil. Les lanceheads dorés qui occupent Snake Island atteignent bien plus d’un demi-mètre de long et ils possèdent un puissant venin à action rapide qui fait fondre la chair autour de leurs morsures.

Le venin puissant de cette espèce a évolué en raison de la nécessité pour le serpent de neutraliser rapidement et de tuer les oiseaux marins qui atterrissent sur les arbres de l’île avant qu’ils ne puissent s’envoler. Sur un écosystème insulaire occupé par des centaines de concurrents, le venin mortel de la lancehead dorée maximise son potentiel pour se nourrir et survivre. Les lanceheads dorés sont si dangereux que, à l’exception de certaines tenues scientifiques, la marine brésilienne a expressément interdit à quiconque de débarquer sur l’île.

Les habitants des villes côtières près de Queimada Grande adorent raconter deux histoires macabres de mort sur l’île aux serpents. Dans l’un d’eux, un pêcheur se promène involontairement sur l’île pour cueillir des bananes. Naturellement, il est mordu. Il parvient à retourner à son bateau, où il succombe rapidement au venin du serpent. Il est retrouvé quelque temps plus tard sur le pont du bateau dans une grande mare de sang.

L’autre histoire est celle de l’opérateur final du phare et de sa famille. Une nuit, une poignée de serpents entrent par une fenêtre et attaquent l’homme, sa femme et leurs trois enfants. Dans un pari désespéré pour s’échapper, ils fuient vers leur bateau, mais ils sont mordus par des serpents sur des branches au-dessus de leur tête.

Marcelo Duarte, un biologiste qui a visité l’île aux serpents plus de 20 fois, dit que l’affirmation des habitants d’un à cinq serpents par mètre carré est exagérée, mais peut-être pas de beaucoup. Un serpent par mètre carré ressemble plus à ça. Cela ne devrait pas apaiser l’esprit: À un serpent par mètre, vous n’êtes jamais à plus de trois pieds de la mort.