Le pouvoir d’achat est la quantité de biens et de services pouvant être achetés avec une unité de devise. Par exemple, si l’on avait apporté une unité de monnaie dans un magasin dans les années 1950, il aurait été possible d’acheter un plus grand nombre d’articles que ce ne serait le cas aujourd’hui, ce qui indique que la monnaie avait un plus grand pouvoir d’achat dans les années 1950. La monnaie peut être une monnaie de base, comme l’or ou l’argent, ou de la monnaie fiduciaire émise par des organismes sanctionnés par le gouvernement.

Si son revenu monétaire reste le même, mais que le niveau des prix augmente, le pouvoir d’achat de ce revenu diminue. L’inflation n’implique pas toujours une baisse du pouvoir d’achat de ses revenus monétaires puisque ceux-ci peuvent augmenter plus vite que le niveau des prix. Un revenu réel plus élevé signifie un pouvoir d’achat plus élevé puisque le revenu réel se réfère au revenu ajusté en fonction de l’inflation.

Traditionnellement, le pouvoir d’achat de la monnaie dépendait fortement de la valeur locale de l’or et de l’argent, mais était également subordonné à la disponibilité et à la demande de certains biens sur le marché. La plupart des monnaies fiduciaires modernes, comme le dollar américain, sont échangées les unes contre les autres et la monnaie de base sur le marché secondaire aux fins du transfert international de paiement de biens et de services.

Comme Adam Smith l’a noté, avoir de l’argent donne la capacité de « commander » le travail des autres, donc le pouvoir d’achat est dans une certaine mesure le pouvoir sur les autres, dans la mesure où ils sont prêts à échanger leur travail ou leurs biens contre de l’argent ou de la monnaie.

Pour un indice des prix, sa valeur dans l’année de base est généralement normalisée à une valeur de 100. Le pouvoir d’achat d’une unité de monnaie, disons un dollar, au cours d’une année donnée, exprimé en dollars de l’année de base, est de 100 / P, où P est l’indice des prix de cette année. Ainsi, par définition, le pouvoir d’achat d’un dollar diminue à mesure que le niveau des prix augmente.

Adam Smith utilisait une heure de travail comme unité de pouvoir d’achat, de sorte que la valeur serait mesurée en heures de travail nécessaires pour produire une quantité donnée (ou pour produire un autre bien valant une quantité suffisante pour l’acheter).

EUROSTAT définit la norme de pouvoir d’achat (SPA) comme une unité monétaire artificielle.