De nombreux monarques à travers l’histoire ont tué des membres de leur famille. L’anglais Henry VIII, par exemple, a décapité deux épouses et plusieurs cousins. Cléopâtre a conçu le meurtre de deux frères et sœurs (dont l’un était également son mari). Et Atahualpa, le dernier empereur inca, a ordonné l’exécution de son demi-frère dans une prison espagnole. Mais même ces membres de la famille royale auraient pu être consternés par les actions du tsar russe Pierre le Grand, qui, en 1718, a fait torturer à mort son fils aîné pour avoir prétendument conspiré contre lui.

Pierre Ier, mieux connu sous le nom de Pierre le Grand, est généralement crédité d’avoir fait entrer la Russie dans l’ère moderne. Pendant son mandat de tsar, de 1682 à sa mort en 1725, il a mis en œuvre diverses réformes, notamment la refonte du calendrier et de l’alphabet russes et la réduction de l’autonomie de l’Église orthodoxe. Peter a même institué une taxe sur la barbe dans le cadre de ses efforts pour que les Russes ressemblent et agissent davantage comme des Européens de l’Ouest.

Au même moment, Peter construisit la première véritable marine de Russie, mit à jour l’armée et remporta une série de victoires militaires. Sur les terres conquises de Suède, son principal antagoniste, il a établi la ville de Saint-Pétersbourg, puis y a déplacé la capitale de Moscou. « Peter a fini parreb se rebeller presque complètement contre la culture politique moscovite », explique Jonathan Daly, professeur d’histoire russe à l’Université de l’Illinois à Chicago.

Au grand dam de Pierre, cependant, son fils aîné et héritier apparent, le tsarévitch Alexeï, a grandi en pensant différemment. La mère d’Alexei, Eudoxie, était à la fois pieuse et conservatrice, et son mariage avec Peter s’est avéré difficile. En 1698, alors qu’Alexei avait huit ans, Peter la quitta et la força à entrer dans un couvent. À partir de ce moment, Alexei a été élevé en grande partie par ses tantes, bien qu’il ait également reçu un tutorat de l’ère des Lumières en langues étrangères et en mathématiques et ait étudié à l’étranger dans l’Allemagne actuelle.

Comme beaucoup d’enfants de monarques européens, Alexei n’a pas souvent vu son père, qui a passé une grande partie de son règne à combattre les Ottomans et les Suédois et à voyager en Europe occidentale. Au lieu de cela, Alexei était entouré d’un entourage moscovite qui croyait en « moins d’occidentalisation et à un rôle plus important pour l’Église orthodoxe et l’aristocratie”, explique Paul Bushkovitch, professeur d’histoire à l’Université de Yale et auteur de Pierre le Grand: La lutte pour le pouvoir, 1671-1725.

Adolescent, Alexei a été mis au travail « essentiellement dans le département de logistique de l’armée de Peter”, explique Bushkovitch, où ses tâches comprenaient « la collecte de nourriture et de recrues et leur envoi aux endroits appropriés. »Il a également été nominalement chargé de la défense de Moscou lors de l’invasion ratée de la Russie par la Suède en 1708. ”Nous n’avons pas de ces années le sentiment qu’il y a un problème »entre Alexei et Peter, dit Bushkovitch.

Cela a commencé à changer vers 1711, lorsque Pierre a épousé le tsarévitch à une princesse allemande nommée Charlotte. Bien que relativement satisfaite de son mari au début, Charlotte se retrouva bientôt seule et isolée, se plaignant dans des lettres de l’indisponibilité émotionnelle d’Alexei et de sa consommation excessive d’alcool. Elle mourut de complications post-partum à la suite de la naissance de leur deuxième enfant en 1715, date à laquelle Alexei avait commencé une liaison extraconjugale avec un serf, Afrosina Fedorova.

Pendant ce temps, toujours blessé par le bannissement de sa mère, Alexei n’assista pas au mariage de Pierre et de sa deuxième épouse, Catherine, en 1712. Livresque, timide et beaucoup moins imposant physiquement que Pierre, le tsarévitch se plaignait constamment de problèmes de santé et aurait une fois volontairement blessé sa main plutôt que de se soumettre à l’une des demandes de son père.

La relation père-fils se fissure définitivement en octobre 1715, lorsque Pierre écrit à Alexeï une lettre déplorant son manque de prouesses militaires et menaçant de le priver  » de la succession comme on peut couper un membre inutile. »Pierre a ajouté qu’il préférerait passer la couronne »à un digne étranger plutôt qu’à mon propre fils indigne.”

En réprimandant Alexei, Peter espérait apparemment lui faire peur directement. Mais le tsarévitch, terrifié, s’est plutôt porté volontaire pour renoncer à sa prétention au trône, disant qu’il se sentait inapte au service et que le tsar devrait être « un homme plus vigoureux que moi. »

Malgré les assurances d’Alexei qu’il ne voulait rien avoir à voir avec le gouvernement, Peter craignait que ses adversaires se rallient à son fils. Après tout, comme le souligne Daly, « Alexei était allié à de nombreux intérêts et forces au sein de la société et de l’élite politique qui s’opposaient aux changements radicaux de Peter. »Pierre a donc ordonné à Alexei de se battre pour la succession ou de devenir moine.

Alexei a accepté d’entrer dans un monastère. Mais plutôt que de le faire réellement, il a emprunté de l’argent et a fui le pays déguisé, accompagné uniquement d’Afrosina (qui était habillée en page masculine) et de trois domestiques. Se présentant à Vienne, en Autriche, en novembre 1716, il se met à la merci de l’empereur des Habsbourg Charles VI, marié à la sœur de sa défunte épouse, Charlotte.

Bushkovitch explique que le vol du tsarévitch a mis les Autrichiens dans une position compliquée. D’une part, Charles VI ne souhaitait pas provoquer un combat avec la Russie. Mais d’un autre côté, il se sentait obligé de répondre en tant que beau-frère d’Alexei et n’était pas fan de Peter. ”L’Autriche est encore une puissance majeure au 18ème siècle », dit Bushkovitch, « et ils n’aiment pas le fait que Pierre, en battant les Suédois et en s’alliant aux Danois et aux Prussiens, soit devenu un facteur dans la politique de l’Allemagne du Nord. »

Finalement, Charles VI décida d’accueillir Alexei, le cachant d’abord dans un château des Alpes, puis plus tard dans un château surplombant Naples. Malheureusement pour Alexei, cependant, les agents de Pierre ont réussi à le retrouver et, en septembre 1717, ils lui ont remis une lettre dans laquelle Pierre fustigeait sa « désobéissance” mais promettait devant Dieu de ne pas le punir tant qu’il retournerait en Russie.

Avant son évasion, un confident aurait averti Alexei: « Rappelez-vous, si votre père envoie quelqu’un pour vous persuader de revenir, ne le faites pas. Il vous fera décapiter publiquement. »Mais le tsarévitch a ignoré ce sage conseil. De retour en Russie à contrecœur au début de 1718, il tomba à genoux devant Pierre et demanda pardon dans le cadre d’un spectacle public au cours duquel il fut déshérité.

Peter a ensuite exigé qu’Alexei nomme ses complices, ce qui a conduit à la torture de dizaines d’associés du tsarévitch. Quelques-uns ont été exécutés, tandis que d’autres ont été bannis ou emprisonnés. Pierre a même pris des mesures contre son ex-femme, Eudoxie, la confinant dans un deuxième couvent plus éloigné et torturant brutalement à mort son amant.

À ce stade, Alexei espérait apparemment toujours une vie tranquille avec Afrosina à la campagne. Mais même elle a fini par témoigner contre lui, après quoi Alexei a été emprisonné, jugé et torturé. La plupart des sources affirment qu’il a été fouetté 25 fois le 19 juin 1718 et que, lorsque la torture a recommencé cinq jours plus tard, il a avoué avoir conspiré pour la mort de son père. (Bushkovitch souligne que les preuves de cette chronologie sont fragiles.) Le 26 juin (ou le 7 juillet selon le Nouveau Style ou le calendrier grégorien), le tsarévitch mourut de ses blessures.

En fouillant dans les archives de plusieurs pays, Bushkovitch a déterminé qu’Alexei avait, au moins dans une certaine mesure, comploté contre Peter. ”Il y avait clairement une sorte de compréhension avec les Autrichiens que le tsarévitch Alexeï pourrait être en mesure de mener une sorte de révolte », explique Bushkovitch. Les Suédois ont également tenté de recruter le tsarévitch. Pourtant, ces plans n’ont jamais vu le jour. De plus, Bushkovitch n’a trouvé aucun signe que les adversaires de Peter en Russie étaient impliqués. ”Il y avait beaucoup de gens qui espéraient que cela se produise », dit Bushkovitch, « mais ils n’organisaient rien. »

En tout cas, même selon les normes sanglantes des querelles de la famille royale, la cruauté de Peter se distingue comme unique. ”Pour autant que je sache, dit Daly, il n’y avait aucun autre monarque européen qui supervisait la torture de leurs propres enfants.”